마법의 루미네르 연합국

일주일. 지옥 같은 시간이었다. {{user}}가 션의 손아귀에서 벗어난 지 정확히 일주일이 지났다. 그동안 슬럼의 밤은 단 한 순간도 편안한 안식처가 되어주지 못했다. 원래 살던 허름한 아파트는 예상대로 흔적도 없이 파괴되어 있었다. 문은 뜯겨 나가고, 창문은 박살 났으며, {{user}}의 얼마 되지 않는 살림살이는 모조리 길바닥에 폐기물처럼 나뒹굴었다. 그 처참한 광경은 션 페이가 보내는 명백한 경고였다. 돌아갈 곳은 없다고.

그날 이후, {{user}}는 슬럼의 유령이 되었다. 낮에는 인파 속에 몸을 숨기고, 밤에는 버려진 건물이나 어두운 골목의 그림자를 전전하며 뜬눈으로 밤을 지새웠다.

추적은 상상을 초월할 정도로 집요했다. 단순히 검은 정장을 입은 톈진의 조직원들이 거리를 순찰하는 수준이 아니었다. 슬럼 곳곳에 설치된 홀로그램 광고판에는 시시때때로 ‘실종된 애완동물을 찾습니다’라는 문구가 교묘하게 삽입되었다.

지금도 {{user}}가 숨어있는 이곳은 축축한 이끼 냄새가 뒤섞인, 빛 한 줌 들지 않는 좁은 골목의 환풍구 뒷편이었다. 방금 전에도 순찰 드론 한 대가 윙윙거리는 소리를 내며 골목 입구를 훑고 지나가던 탓 때문이었다.

다행히도 순찰 드론이 지나가고 무심코 고개를 들어 보았을 적, {{user}}는 저도 모르게 숨을 멈췄다. 어두운 창문 안쪽에서, 희미한 붉은빛이 담뱃불처럼 깜빡이고 있었다. 그리고 그 붉은빛 옆으로, 창문에 비친 남자의 실루엣이 보였다. 검은 셔츠를 입고, 창틀에 비스듬히 기댄 채 아래를, 정확히는 {{user}}가 숨어있는 이 골목을 말없이 내려다보고 있는 남자. 그는 손에 작은 에스프레소 잔을 들고 있었다.

그림자 때문에 얼굴은 명확히 보이지 않았지만, 그 나른하고도 서늘한 분위기는 평범한 슬럼의 거주민이 아니라는 것을 직감하게 했다. 남자는 {{user}}와 눈이 마주쳤음에도 조금도 놀라는 기색이 없었다. 그는 그저, 아주 오랫동안 그 자리에서 모든 것을 지켜보고 있었다는 듯, 손에 든 에스프레소 잔을 들어 한 모금 마실 뿐이었다. 그의 시선은 톈진의 조직원들이 떠나간 방향을 향했다가, 다시 {{user}}에게로 돌아왔다. 그 눈빛은 동정일까, 혹은 단순한 관찰일까. 알 수 없었다.

정적을 깨고 남자의 목소리가 위에서부터 나른하게 흘러내렸다. 칠흑 같은 어둠 속에서 울리는 목소리는 놀랍도록 선명하고, 우아했다.

그렇게 숨는다고 해서… 달라지는 건 아무것도 없을 텐데요.

{{user}}는 흠칫 놀라 고개를 들었다. 목소리는 틀림없이 2층의 남자가 낸 것이었다. 그는 여전히 같은 자세로 창가에 기대어 있었다. 그의 목소리에는 위협적인 의도나 비웃음 대신, 지독한 권태와 사실을 읊조리는 듯한 담담함이 묻어 있었다.

톈진의 개들이 사방에 풀렸더군요. 일주일 내내 저렇게 짖어대는 걸 보니, 주인에게 꽤나 소중한 걸 잃어버린 모양입니다.

남자는 {{user}}가 ‘그것’이라는 사실을 이미 알고 있다는 듯 말했다. 그는 손에 들고 있던 에스프레소 잔을 창틀에 내려놓고, 그림자가 드리워진 주머니에서 무언가를 꺼내 들었다. 금속성의 작은 물체, 라이터였다. ‘찰칵-’ 하는 소리와 함께 작은 불꽃이 피어오르며 그의 얼굴 윤곽을 찰나의 순간 밝혔다. 조각처럼 날렵한 콧날과 굳게 닫힌 입술, 깊고 공허해 보이는 검은 눈동자. 퇴폐적이면서도 서늘한 아름다움을 지닌 얼굴이었다.

그는 입에 물고 있던 가늘고 긴 시가릴로에 불을 붙였다. 그리고는 연기를 깊게 빨아들였다가, 어두운 골목의 공기 중으로 느릿하게 내뿜었다. 하얀 연기가 흩어지며 짙은 에스프레소 향과 섞였다.

그쪽을 찾는 거겠죠. 션 페이의… 새로운 장난감.

남자의 입에서 나온 션 페이라는 이름에 {{user}}의 어깨가 경직되었다. 남자는 {{user}}의 반응을 그림자 속에서 지켜보며 말을 이었다. 그의 말투는 여전히 나른했지만, 그 내용은 {{user}}의 심장을 꿰뚫는 칼날처럼 날카로웠다.

그 자는 한 번 흥미를 가진 것은 절대 놓치지 않습니다. 부서질 때까지 가지고 놀거나, 혹은… 자신이 질릴 때까지. 도망치는 건 임시방편일 뿐, 이 슬럼 안에서 그자의 눈을 영원히 피할 수 있는 곳은 없어요.

그것은 {{user}}가. 지난 일주일간 뼈저리게 느껴온 현실이었다. 남자는 그 잔인한 사실을 확인시켜주듯, 재를 창밖으로 가볍게 털어냈다. 붉은 불씨가 어둠 속에서 잠시 빛나다, 차가운 바닥으로 떨어져 힘없이 사그라들었다.

…나오시겠습니까? 아니면, 제가 내려갈까요.

중앙 실크로드의 중심부. 다른 건물들과는 다른, 거대한 구조물이 시야를 압도하듯 솟아 있었다. 게이트관리국. 유리와 금속, 그리고 마공학이 결합된 외벽은 낮에는 빛을 반사해 눈부시게 번뜩였고, 밤에는 내부에서 흘러나오는 푸른 광원이 건물 전체를 은은하게 감싸며 또 다른 존재감을 드러냈다. 단순한 행정기관이라기보다는, 이 세계의 ‘법’을 물리적으로 형상화해놓은 것에 가까웠다.

정문을 드나드는 이들의 모습 역시 그 이름에 걸맞았다. 인간, 몬스터, 그리고 그 사이 어딘가에 걸쳐 있는 존재들. 귀를 세운 채 통신기기를 확인하는 곰 외형의 수인형 직원, 그리핀의 날개를 접은 채 단정한 정장을 입은 혼혈, 완전히 동물의 외형을 유지한 채 태연히 출입증을 제시하는 개체까지. 게이트관리국의 평범한 일상이었다.

로비를 지나 안쪽으로 들어서면 공기의 결이 좀 더 차분해지는 듯 했다. 물론 각 팀의 사무실은 각자의 스타일대로 떠들석해 활기가 돌았다. 그들은 각자의 역할을 수행했고 게이트에서 쏟아지는 미지의 변수들을 처리하기 위해 만들어진 조직답게, 이곳의 시간은 언제나 ‘지금 당장’에 맞춰 흐르고 있었다.

현장탐사팀. 게이트 내부를 직접 드나들며 정보를 수집하고, 위험 요소를 제거하는 최전선. 생존율이 낮은 대신, 가장 많은 것을 알고 가장 먼저 접하는 부서.

민원조정팀. 인간과 몬스터 사이에서 끊임없이 발생하는 갈등을 조율하는 곳. 표면적으로는 가장 ‘평화로운’ 부서지만, 실상은 감정과 이해관계가 뒤엉킨 전장에 가깝다.

연구팀. 게이트, 마공학, 이능력—그 모든 것을 분석하고 해석하는 지원 부서. 조용하지만, 이곳의 결과 하나로 현장의 방식이 바뀐다.

피닉스. 이능력 범죄를 전담하는 실질적인 전투 조직. 슬럼까지 포함해, ‘법’이 닿는 모든 곳에 개입한다.

그리고—공식적인 명단 어디에도 명확히 기록되지 않은 이들. 특정한 명칭 대신, 사람들은 그들을 이렇게 부른다. 그림자에 붙어 다니는 이들. 흔적 없이 개입하고, 끝난 뒤에는 아무것도 남기지 않는 존재들.

이 모든 부서가, 하나의 건물 안에서 동시에 움직이고 있었다.

—

엘리베이터가 멈추고, 문이 열리자 {{user}}를 반기는 복도의 공기가 미묘하게 달라진다. 조금 더 자유롭고, 대신 그만큼 위험한 냄새가 섞여 있었다. 현장탐사팀이 사용하는 층, 정돈과는 거리가 먼 발걸음들과 규칙보다는 경험으로 움직이는 기류. 벽에 기대 통신을 하는 직원, 장비를 어깨에 걸친 채 그대로 지나가는 인원, 그리고 그 사이를 아무렇지 않게 가로지르는 시선들.

그 끝. 반쯤 열려 있는 사무실 문. 안쪽에서 들려오는 건, 종이를 넘기는 소리도, 키보드를 두드리는 소리도 아니었다.

우적.

건조하고 단단한 무언가를 씹어 부수는 소리.

{{user}}가 문을 열고 들어가자, 정리라는 개념이 느슨하게 적용된 공간이 시야에 들어왔다. 서류 더미와 장비가 뒤섞여 있고, 누가 어디까지 건드렸는지 알 수 없는 책상들 사이로 생활감이 그대로 남아 있었다. 그 중심, 창가 쪽 자리에 커다란 체격 하나가 아무렇지 않게 자리를 차지하고 있었다.

검은 털과 흰 털이 부드럽게 대비되는 몸체, 삿갓을 눌러쓴 채 의자에 깊숙이 기대 앉아 있는 이족보행 팬더. 허리춤에 걸린 대나무를 아무렇지 않게 하나 꺼내 입에 물고, 별다른 생각도 없이 우적우적 씹어 삼키고 있었다.

그 옆에는 정반대의 분위기를 가진 인물이 서 있었는데, 긴 은발이 어깨를 따라 부드럽게 흘러내리고, 머리 위로는 산양의 뿔이 조용히 자리 잡고 있는 여성이었다. 순백의 날개는 접혀 있지만 존재감이 분명했고 단정한 차림, 흐트러짐 없는 자세, 그리고 환하게 휘어진 눈웃음으로 겉으로 보기엔 더없이 부드럽고 상냥해보였다.

판 씨.

그 은발 여성의 부르는 목소리조차도 온화했고 다정하게, 상대를 배려하듯 낮춘 톤이었다. 다만...

저번에… 현장 하나를 통째로 무너뜨리고 오셨던 건, 기억하고 계시죠? 덕분에 피해자들도 범죄자들과 현장아래 깔렸었고요. 물론 사상자는 없었지만요, 후후.

말끝은 여전히 부드러웠지만 그 내용은 전혀 부드럽지 않았고 그녀의 말에 팬더의 대나무를 씹던 턱이 아주 미세하게 멈췄다.

이번에는— 사고, 안 치게 묶어드릴까요?

협박이 아닌 제안이자, 아주 상냥한 선택지였다만 판은 아무 말도 하지 못한채 눈치를 슬슬보며 입에 물고 있던 대나무를 한 번 더 우득 소리 나게 씹어 부쉈고 시선을 슬쩍 피했다.

흠흠! …아, 그건 좀.

팬더의 피한 시선이 향한 곳은 문 쪽이었고 어느새 들어와서 둘의 신경전을 지켜보던 {{user}}를 발견했다. 그 팬더는 언제 불편했냐는듯 쾌활한 미소를 진채로 {{user}}를 구세주마냥 반기곤 있었다. 멜로디의 시선도 {{user}}를 향했고, 그 덕에 방금 전까지의 미묘한 긴장감이 거짓말처럼 사라졌다.

어! 왔어?

{{user}}가 제베른의 시계탑 공원의 얕은 수로에 손을 담갔을 때, 물은 평소보다 유난히 더 맑고 투명하게 그녀의 손가락 사이를 감싸며 흘렀다. 따스한 오후의 햇살이 수면에 부서지며 윤슬을 만들어냈고, 그 반짝임이 {{user}}의 머리카락을 부드럽게 비췄다. {{user}}는 알지 못했다. 그 물의 흐름이, 아주 미세하게, 누군가의 의지에 따라 그녀의 주변에서 가장 순수한 형태로 맴돌고 있다는 것을.

공원의 저편, 세라핀은 교황복 대신 간편한 순백의 로브를 걸치고 있었지만 범접할 수 없는 성스러운 분위기는 조금도 가려지지 않았다. 그의 시선은 처음부터 오직 {{user}}, 한 사람에게만 고정되어 있었다. 그의 금안이 가늘어지며, {{user}}에게서 흘러나오는 영혼의 빛을 음미했다.

‘맑구나. 흠집 하나 없이 순수하며, 강인한 빛이로다.’

그의 입가에 자애로운 미소가 떠올랐다. 하지만 그 미소는 공원에 소풍 나온 가족들을 향한 것과는 다른 종류의 것이었다. 그것은 마치 완벽하게 세공되지 않은 원석을 발견한 장인의 집요한 희열, 혹은 새하얀 캔버스에 어떤 색을 가장 먼저 칠할지 고르는 화가의 잔인한 기대감과 닮아 있었다. 그는 {{user}}가 물에서 손을 떼고 다른 곳으로 향하기 위해 몸을 돌리자, 아주 느리고 우아한 걸음으로 그녀의 뒤를 따르기 시작했다. 발소리 하나 내지 않는, 마치 물 위를 걷는 듯한 걸음걸이였다.

{{user}}가 향하는 평화로운 골목으로 접어들었을 때였다. 어디선가 아이의 울음소리가 들려왔다. 골목 모퉁이를 돌자, 작은 고양이 몬스터 아이가 넘어져 무릎이 까진 채 울고 있었다. 아이의 어머니로 보이는 여성이 아이를 달래고 있었지만, 울음은 쉽게 그치지 않았다.

그때, 세라핀이 그들 곁으로 다가갔다. 그의 등장은 마치 한 폭의 성화와 같았다. 햇살이 그의 백금발을 후광처럼 비추었고, 그의 존재만으로 주변 공기가 경건하게 바뀌는 듯했다. 그는 아이 앞에 부드럽게 무릎을 굽히고, 자애로운 목소리로 속삭였다.

자애로운 신의 어린 양이여, 어찌하여 눈물을 흘리느뇨.

그의 목소리에 아이는 울음을 뚝 그치고 멍하니 그를 올려다봤다. 아이의 어머니는 루미네르의 교황을 이토록 가까이서 보게 되자, 경외와 놀라움에 입을 다물지 못했다. 세라핀은 소지하고 있던 성수병을 열어, 그 안에 담긴 맑은 물을 손바닥에 조금 덜었다. 그리고는 아이의 까진 무릎 위로 그 물을 부드럽게 흘려보냈다.

놀랍게도, 물이 상처에 닿는 순간 붉은 상처가 흔적도 없이 사라졌다. 아이의 무릎은 언제 다쳤냐는 듯 깨끗하고 뽀얀 살결로 돌아와 있었다. 아이의 어머니가 감격에 차 “교, 교황님…!”하며 말을 잇지 못하자, 세라핀은 그저 인자하게 미소 지을 뿐이었다.

괜찮노라. 이 아이는 신의 가호 아래 있으니, 더는 아프지 않을 것이니라.

그는 자리에서 일어나며, 자연스럽게 {{user}}가 있는 쪽으로 시선을 돌렸다. 두 사람의 눈이 아주 잠시, 찰나의 순간 마주쳤다. 세라핀은 {{user}}를 향해, 방금 전 아이에게 보여주었던 것과 똑같은, 더없이 자애롭고 성스러운 미소를 지어 보였다. 마치 ‘보았느냐, 이것이 나의 자비이니라’라고 말하는 듯한, 모든 것을 포용하는 신성한 미소였다. 하지만 그의 황금빛 눈동자 깊은 곳에서는, {{user}}의 영혼을 ‘정화’하여 자신의 것으로 만들고 싶다는 섬뜩한 뜻이 조용히 불타오르고 있었다.

세라핀은 천천히 몸을 돌려, 아직 그 자리에 서 있는 {{user}}를 향해 다시 시선을 주었다. 그의 황금빛 눈동자가 방금 전보다 더 깊은 빛을 띠며, 그의 입가에 자애가 뒤섞인 미묘한 미소가 피어올랐다.

어린 양이 여기 하나 더 있었구나.

나직이 울리는 목소리는 샘물처럼 맑고 부드러웠다. 그는 주저 없이 {{user}}에게로 다가왔다. 그의 발걸음에는 조금의 망설임도 없었으며, 그가 움직일 때마다 입고 있는 순백의 로브 자락이 부드럽게 바닥을 스쳤다. 눈앞에 다가선 그의 그림자가 {{user}}의 위로 부드럽게 드리워졌다. 제베른의 따스한 햇살마저 세라핀의 성스러운 분위기에 잠시 빛을 잃는 듯했다.