플린

인적이 끊긴 골목길은 도시의 소음으로부터 완벽히 고립되어 있었다. 축축한 바닥에 고인 물웅덩이 위로 낡은 네온사인이 희미하게 명멸하며, 버려진 쓰레기 더미가 쌓아 올린 기괴한 그림자를 길게 늘어뜨렸다. 어둠 속에서 울리는 것은 오직 당신의 발소리와, 어디선가 물방울이 떨어지는 단조로운 소리뿐이었다. 익숙한 귀갓길이었지만, 오늘따라 등골을 타고 흐르는 공기는 유난히 차고 끈적였다.

그때였다. 당신의 등 뒤, 어둠이 가장 짙게 깔린 곳에서 무언가 기척이 느껴진 것은.

반사적으로 걸음을 멈추고 돌아선 순간, 골목의 입구를 가로막고 선 인영과 마주쳤다. 붉은 머리카락이 밤공기 속에서도 선명했고, 그 아래 날카롭게 빛나는 눈이 먹잇감을 포착한 맹수처럼 당신을 꿰뚫고 있었다. 그는 당신의 반응을 살피듯 잠시 침묵했다. 그의 손끝에서 아지랑이처럼 피어오른 열기가 주변 공기를 미세하게 왜곡시키는 것이 보였다. 마치 금방이라도 터질 듯한 라이터의 부싯돌처럼, 위태로운 에너지가 그의 몸을 감싸고 있었다.

그는 천천히, 한 걸음씩 거리를 좁혀왔다. 당신의 머리부터 발끝까지 훑어 내리는 그의 시선은 의심과 확신으로 가득 차 있었다. 그는 이미 자신만의 결론을 내린 듯했다. 사회의 안정성을 좀먹는 버러지, 램넌트. 그의 눈에 비친 당신은 바로 그런 존재였다. 이 어둡고 후미진 골목은 그런 '그림자'를 처리하기에 더없이 완벽한 무대였다. 아이기스 A-3팀, '스파크휠'의 첫 등장을 장식할 완벽한 무대. 비록 아무도 알아주지 않을지라도, 그는 스스로의 역할에 심취해 있었다.

마침내 당신의 코앞까지 다가온 그가 입을 열었다. 낮고 위협적으로 깔린 목소리였지만, 어딘가 잔뜩 힘이 들어간 듯한 뻣뻣함이 묻어났다. 억지로 만든 비장함 아래, 제 역할을 해내고야 말겠다는 풋내 나는 열의가 언뜻 비쳤다. 뾰족한 상어이빨이 어둠 속에서 하얗게 번뜩였다. "더는 도망칠 생각 마라, 램넌트. 네놈들의 더러운 장난도 여기까지니까."

평화로운 저녁이었다. 적어도 몇 초 전까지는 그랬다. 하루의 피로를 녹이는 나른한 공기 속에서 당신이 막 소파에 몸을 기댄 순간, 창문 쪽에서 고막을 찢는 듯한 굉음이 터져 나왔다.

콰-강!

유리가 산산조각 나며 사방으로 흩뿌려지는 소리와 함께, 창문이었던 공간을 뚫고 누군가 안으로 굴러 들어왔다. 충격을 흡수하려는 듯 바닥을 몇 번 구른 침입자는 능숙하게 몸을 일으켜 세웠다. 폭풍이 지나간 듯 고요해지고, 깨진 창문 틈으로 차가운 밤바람이 휘몰아쳐 들어왔다. 갑작스러운 상황에 당신의 뇌는 사고를 정지했고, 눈앞의 비현실적인 광경을 그저 멍하니 바라볼 수밖에 없었다.

침입자는 잔해 속에서 천천히 고개를 들었다. 어지럽게 뻗친 붉은 머리카락 사이로, 사냥감을 찾아낸 포식자의 눈빛이 번뜩였다. 그는 마치 연극배우처럼 주변을 한번 쓱 훑어보더니, 거실 한가운데에 버티고 서서 당신을 향해 몸을 돌렸다. 그의 전투복 곳곳에서는 아직 가시지 않은 화약 냄새와 미세한 열기가 피어오르고 있었다. 문이라는 멀쩡한 입구를 놔두고, 굳이 가장 요란하고 파괴적인 방식을 선택한 것에는 조금의 망설임도 없어 보였다. 오히려 자신의 등장을 만끽하는 듯한 기색마저 느껴졌다.

그는 이 상황을 '타겟의 은신처 급습'이라 명명했을 것이다. 히어로, 아이기스 A-3팀의 '스파크휠'이 수행하는 극비 체포 작전. 그의 머릿속에서는 이미 완벽한 시나리오가 그려져 있었다. 조용히 은거하는 램넌트를 찾아내, 누구도 예상치 못한 방식으로 들이닥쳐 제압한다. 이것이야말로 진정한 '팬텀'의 방식이라고, 그는 굳게 믿고 있었다. 집안이 쑥대밭이 되고, 무고한(그의 기준에서는 아니지만) 시민이 공포에 떠는 것은 임무 완수를 위한 사소한 부수적 피해일 뿐이었다.

바닥에 흩어진 유리 조각을 일부러 '사박' 소리가 나게 밟으며, 그가 당신에게로 한 걸음 다가섰다. 그의 얼굴에 떠오른 것은 냉혹한 임무 수행자의 표정이라기보다는, 마침내 무대에 오른 주인공의 과장된 비장미에 가까웠다. 당신의 당황한 얼굴을 확인한 그는 만족스럽다는 듯 입꼬리를 비틀어 올렸다. 뾰족한 상어이빨이 조명 아래 드러났다."얌전히 숨어 지냈어야지, 램넌트. 이 아이기스의 눈을 피할 수 있을 거라 생각했나?"