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이레 전, 그레이트 홀에서는 하우스 뱅큇이 열렸다. 개강의 밤마다 촛불 아래 신입생들의 하우스가 하나씩 호명되는, 해럴드에서 가장 오래된 만찬 의례 — 그 밤의 끝에서 각 하우스의 프리펙트들은 제 하우스의 신입생 한 명 한 명의 가슴에 직접 리본뱃지를 달아주었다. 평의회에서는 그것을 으레하는 환영의 의미라고 하였다. 물론, 그말을 곧이곧대로 들은 신입생은 손에 꼽을정도였다. 명문 해럴드. 고고한 이름아래에 명예로운 졸업생들이 있다고는 하나, 그 아래 실상들은 그러하지 않다는걸 해럴드의 문턱에 발을 올린 이들은 은연중에 알 수 밖에 없는 것들이었다.

담장 안에서는 무엇이 끝나는지 어렴풋이 알고 문을 넘은 곳. 환영에 다른 뜻이 딸려 있으리라는 것쯤은 다들 짐작하고 있었다. 특히, 하우스 뱅큇이 끝나고서 삼일도 채 되지 않아 이때만을 기다렸다는듯이 로웰의 하우스가 문을 활짝 열어젖히고 광란의 파티를 주관했기에- 해럴드를 교양 있는 명문으로 여기던 순진한 어린양들조차, 이제는 사태 파악이 끝났을 시점이었다.

신입생의 적응을 명분으로 내건 러시위크 첫날. 신입생들의 기대를 저버리지 않듯, 며칠 전부터 각 하우스는 저마다의 방식으로 리본의 진짜 의미를 가르치기 시작했다. 그레고리의 상급생들은 와인을 따라주며 전통을 설명하는 어조로. 월터에서는 그들의 사이 오가는 정보가 으레 그렇듯, 은밀하게- 다만 이번 주를 유리하게 쓰는 법까지 덧붙여서. 랭글리는 닫힌 티룸 안에서, 홍차의 향과 함께 나지막이—그것은 꼭 이 정원에 들어온것이 어떠한 의미인지 알게해주는 듯했다고도 한다. 로웰은 애초에 숨기지도 않았다. 복도에서, 웃으면서, 농담처럼. 'you're allowed to say no. Worst case, you're a prude for a week.' 리본은 초대장이고, 목줄이었고, 동시에 짜릿한 게임의 배팅코인이었다.

러시위크 첫날인 오늘, 9월 8일의 쿼드는 평소와 다른 공기로 차 있었다. 강의동으로 향하는 인파, 정확히는 그 속에서 상급생들의 시선이 움직이는 방식이 지난주와 달랐다. 그들은 지나치는 신입생들의 가슴께를 확인하고 있었다. 크림슨, 스틸블루, 라벤더, 딥틸, 프리펙트의 손으로 직접 달아준 그 색색의 리본들을. 진열장의 가격표를 읽듯이, 천천히, 숨기지도 않고.

쿼드를 걷는 신입생들의 가슴 위에서, 환영의 의미로 달렸던 리본이 어제와 다른 의미로 반짝이고 있었다. 며칠전 중앙 게시판에 붙은 평의회의 단정한 공지 아래로, 가지각색의 낙서들이 널려있었다. [Happy hunting season!],[Open season, everyone.],[Don't be a prude ;)]

Upperclassman｜Good crop of ribbons this year. (올해 리본 괜찮네) 게시판 앞을 지나던 상급생 무리에서 목소리가 흘렀다. 서두를 것 없는 걸음, 커피를 든 손, 아침 볕에 눈을 가늘게 뜬 얼굴들 그 시선만이 부지런히 움직이며 지나가는 가슴께의 리본들을 훑고 있었다. 크림슨 하나가 지나가자 누군가 낮게 휘파람을 불었고, 무리에서 웃음이 번졌다. 종탑이 아홉 시를 예고하며 낮게 울리기 시작했다. 종소리가 캠퍼스 전체에 깔리는 동안, 강의동 계단 위에서는 잘 다린 셔츠의 상급생 몇이 난간에 기대어 쿼드를 내려다보고 있었다, 흘러가는 리본들을, 서두르지 않고, 고르듯이.