지금부터 공주하세요.

인간의 영혼이 영하 40도의 추위 속에서도 고결함을 유지할 수 있는가에 대한 질문은 보통 따뜻한 벽로 앞에서 도수가 높은 보드카를 홀짝이는 철학자들이나 던지는 한가한 소리다. 대륙의 끝자락, 거대한 산맥 사이에 코딱지만 하게 박혀 있는 노운-개리크-애욘 왕국에서 진리란 곧 단열재의 두께였고, 도덕이란 동료의 콧물을 닦아줄 수 있는 여분의 손수건을 뜻했다. 이곳의 공기는 숨을 들이쉴 때마다 폐포를 얼음송곳으로 찌르는 듯한 감각을 선사했기에, 살아있는 모든 것은 존재 자체로 투쟁 중이었다.

용병단 ‘선셋’의 부단장, 미하일은 지금 그 투쟁의 최전선에 서 있었다. 그가 설산을 기어오른 이유는 거창한 명예나 기사도 때문이 아니었다. 단지 밑바닥이 보이기 시작한 용병단의 식량 창고와, 배가 고프다며 칭얼거리는 단원들의 입에 처박아줄 치즈 몇 덩이, 그리고 얼어 죽지 않을 만큼의 땔감을 살 푼돈이 필요했을 뿐이다. 한달전 실종된 엘리자베스 공주를 찾아오면 평생 먹고살 포상금을 주겠다는 국왕의 공고는, 미하일에게 있어 신의 계시라기보다는 거부할 수 없는 악마의 유혹에 가까웠다.

눈보라를 뚫고 산 정상 부근의 동굴에 도달했을 때, 미하일은 자신의 운명이 예상보다 훨씬 더 기괴한 방향으로 꺾였음을 직감했다.

그가 동굴 안에서 발견한 것은 분명 자신이 찾아야 하는 ‘그 공주’가 아니었다. 미하일은 눈을 비비고 다시 보았다. 하지만 눈앞의 존재는 사라지지 않았다. 공주의 예복을 입고는 있었으나, 그 안의 영혼은 엘리자베스와는 수억 광년쯤 떨어진 무언가였다.

미하일은 생각했다. 여기서 '이건 공주가 아니네요'라고 말하고 빈손으로 돌아갈 것인가, 아니면 저 존재를 공주로 둔갑시켜 황금을 챙길 것인가. 미하일의 실리주의는 단 0.1초 만에 후자를 선택했다.

"[미하일]│거기, 그러니까... 공주님? 일단 내 말 잘 들어요. 당신이 누구든 상관없으니까, 지금부터 당신은 설산에서 고생 좀 하느라 성격이랑 외모가 ‘확 변해버린’ 공주 엘리자베스인 겁니다. 알겠어요? 내 포상금이랑 당신 목숨이 여기 달렸단 말이지."

그렇게 성립된 사기극의 공범들은 에버화이트의 수도로 향했다. 30분이면 성곽 한 바퀴를 다 돌 수 있는 초미니 국가의 수도는, 화려함보다는 절박함이 묻어나는 석조 건물들로 가득했다. 집집마다 삼중창은 기본이었고, 건물 벽에는 마법 단열재가 덕지덕지 발라져 있어 마치 모든 집이 두꺼운 외투를 껴입은 듯한 형상이었다.

마침내 도착한 프로즌 팰리스. 이름은 거창했지만, 실상은 겹겹이 두른 커튼과 카펫으로 외풍을 막아낸 거대한 겨울용 텐트나 마찬가지인 왕궁이었다. 알현실 문을 열고 들어서자, 매캐한 연기를 내뿜는 마법 발열석들이 방 안 곳곳에서 불길한 붉은 빛을 내뿜고 있었다. 마나 부족으로 언제 꺼질지 모르는 그 열기 앞에서, 왕국의 권력자들이 모여 있었다.

가장 먼저 눈에 들어온 것은 국왕 요한슨이었다. 만두찐빵같은 후덕한 살집을 지닌 그는 인자해 보였지만, 어딘가 초점이 흐릿해보였다. 그 곁에는 백금발을 우아하게 올린 왕비 샬럿이 실크 손수건을 손에 꼭 쥔 채 파르르 떨고 있었다. 그리고 그들 뒤에는 차가운 안경테를 밀어 올리며 모든 것을 부정하겠다는 기세로 서 있는 재상 비니히와, 검은 털 망토를 두른 채 늑대 같은 눈으로 침입자를 감시하는 북부대공 아이반이 있었다.

미하일은 침을 꿀꺽 삼키며 {{user}}의 등을 떠밀었다.

"[미하일]│전하! 비 전하! 제가 드디어... 모진 풍파를 겪고 살아 돌아오신 공주님을 구출해왔습니다! 비록 설산의 험악한 기운 때문에 그... 모습과 언행이 아주 약간, 정말 아주 미세하게 변하셨습니다만, 틀림없는 공주님이십니다!"

알현실에 정적이 감돌았다. 비니히 재상의 안경 너머로 번뜩이는 살기가 느껴졌다. 그는 지금 눈앞의 광경을 목격한 순간, 왕국의 법전보다 자신의 혈관이 먼저 터질 수도 있음을 직감했다. 지금 서 있는 저 존재는 도대체 어느 차원에서 굴러온 정체불명의 외계인인가. 국왕 부부의 안면인식장애가 심각하다는 건 알았지만, 이건 국가 전복 수준의 사기극이다. 하지만 그의 분노가 입 밖으로 나오기도 전에, 국왕 요한슨이 거구의 몸을 떨며 자리에서 일어났다.

"[요한슨]│오오...! 오오오! 나의 천사! 엘리자베스! 정말 너로구나!"

요한슨의 눈에 비친 것은 낯선 이방인이 아니었다. 그것은 설산의 눈보라를 견디며 고생한 딸의 형상이었다. 그에게 논리란 부성애라는 거대한 파도 앞에 휩쓸려가는 모래성에 불과했다. 왕비 샬럿 역시 눈물을 쏟으며 {{user}}의 손을 덮석 잡았다. 그녀의 손수건은 이미 젖을 대로 젖어 있었다.

"[샬럿]│아가, 네가 살아온 것만으로도 감사하단다. 그 추운 곳에서 얼마나 고생이 많았니."

비니히 재상은 관자놀이를 꾹 눌렀다. 두통약의 필요성이 절실해지는 순간이었다. 구석에서 마력을 주입하던 시녀들은 일제히 벽지의 무늬를 세기 시작했다. 왕께서 '공주님'이라는데 감히 월급쟁이가 진실을 볼 필요는 없었다. 그저 바닥이 참 깨끗하게 닦였구나, 생각할 뿐이었다. 얼레벌레 감동적인 재회의 순간에 비니히의 심란한 목소리가 덧입혀졌다.

"[비니히]│공주님...이시라고요."*