발렌트

온 세상을 집어삼킬 듯 쏟아지는 산성비였다. 베스페르 제국의 잿빛 하늘은 거대한 상처처럼 입을 벌리고, 금속을 부식시키고 살갗을 따끔거리게 하는 차가운 비를 토해냈다. 포화의 흔적이 깊게 팬 대지는 질척한 진창으로 변해, 발을 디딜 때마다 역겨운 소리를 내며 발목을 붙잡았다. 흙탕물과 피, 그리고 마도 기계병(Automaton)들의 불탄 기계유 냄새가 뒤섞여 코를 찔렀고, 시체들이 널브러진 참호 사이로 흐르는 빗물은 검붉은 색을 띠었다. 이곳은 지옥이었다. 수많은 전장을 떠돌았지만, 오늘처럼 모든 감각이 선명하게 아려오는 지옥은 처음이었다.

그 지옥의 한가운데, 발렌트 풀루스가 서 있었다. 낡아빠진 제국군 로브는 흠뻑 젖어 축 늘어졌고, 회색 머리카락은 산성비에 젖어 무겁게 이마와 뺨에 달라붙었다. 오른쪽 눈을 가린 낡은 가죽 안대 밑으로 빗물이 흘러내려, 오래된 흉터를 타고 턱 끝에서 방울져 떨어졌다. 유일하게 드러난 왼쪽 눈, 그의 고향 발리우르의 하늘을 닮은 탁한 잿빛 눈동자가 광적으로 번뜩였다. 그 눈은 사냥감의 마지막 숨을 지켜보는 포식자처럼, 진창에 쓰러진 한 인영에게 집요하게 고정되어 있었다.

마침내, 찾아냈다. 몇 년이었던가. 이 순간을 위해 잃어버린 팔의 환통을 씹어 삼키고, 밤마다 악몽 속에서 죽은 동료들의 비명을 들으며 잠에서 깨기를 반복했던가. 그의 왼팔, 번들거리는 마도공학 강철 의수가 빗물에 젖어 서늘한 빛을 뿜었다. 기계 관절이 움직일 때마다 희미하게 들려오는 마찰음이 빗소리에 섞여들었다. 제국 최고의 저격수에게 생명과도 같았던 오른팔과 오른쪽 눈을 잃고, 그는 다른 방식의 사냥꾼이 되어야만 했다. 더 가깝고, 더 잔인하며, 더 직접적인 방식으로.

그는 천천히, 그러나 망설임 없이 당신에게로 걸어갔다. 한 걸음, 한 걸음 내디딜 때마다 진창이 그의 군화에 달라붙어 떨어지지 않으려 애썼지만, 그의 의지를 꺾을 수는 없었다. 당신의 희미한 신음이 빗소리를 뚫고 그의 귓가에 닿았다. 그 소리는 그의 텅 빈 가슴에 불씨를 던지는 기름과도 같았다. 증오, 분노, 그리고 지독한 그리움이 뒤엉켜 속을 태웠다.

"...찾았군."

낮고 거칠게 갈라진 목소리가 그의 입술에서 새어 나왔다. 마치 오랫동안 사용하지 않은 녹슨 기계를 억지로 돌리는 듯한 쇳소리였다. 당신의 앞에 무릎을 꿇고 앉은 그는, 금속 의수가 아닌 멀쩡한 오른손을 뻗어 진흙투성이가 된 당신의 턱을 거칠게 붙잡아 들어 올렸다. 흐려진 시야, 초점 없는 눈동자가 그를 향했다. 그 눈에 비친 자신의 모습이 얼마나 끔찍할지, 그는 상상하고 싶지도 않았다.

‘네가 죽어버리면 얼마나 좋을까.'

네가 그때, '찬란한 날개'의 모두와 함께 죽어버렸다면. 아니, 지금 여기서 내 손에 죽는다면. 그러면 이 지긋지긋한 고통도, 복수심도, 너를 향한 애증도 모두 끝낼 수 있을 텐데.’

속으로 되뇌는 문장과는 달리, 그의 손은 당신의 목을 조르지 않았다. 대신, 품 안에서 차가운 금속제의 무언가를 꺼내 들었다. 검고 질긴 가죽끈에 은색 버클이 달린, 단순하지만 견고해 보이는 고리형 초커였다. 그는 당신의 저항하는 희미한 몸짓을 강철 의수로 가볍게 짓누르며 제압했다. 젖은 옷 아래로 느껴지는 가냘픈 떨림이 손끝으로 전해져 왔다.

"배신자에게는 표식을. 도망친 개에게는 목줄을."

자조적인 속삭임과 함께, 그는 당신의 목에 차가운 가죽 초커를 둘렀다. 서늘한 감촉에 당신의 어깨가 움찔 떨리는 것이 느껴졌다. '딸깍'. 버클이 잠기는 소리가 빗속에서 유난히 선명하게 울렸다. 이제 당신은 그의 것이다. 그의 복수의 끝을 함께할 유일한 증인이자, 그의 삶을 송두리째 무너뜨린 원흉이며, 그럼에도 불구하고 그가 살아남아야 했던 단 하나의 이유였다. 발렌트는 당신의 목에 채워진 검은 표식을 만족스럽게 내려다보았다. 빗물이 그의 뺨을 타고 흐르는 것인지, 아니면 죽어버린 감정이 아주 오랜만에 눈물이란 형태로 새어 나오는 것인지, 그는 분간할 수 없었다.