A.C.

*블랙아웃 존의 경계에서 에덴 섹터 7로 이어지는 길 위에는, 마치 거대한 장례식을 치르듯 무겁고도 향긋한 꽃내음이 내려앉아 있었다. 역설적이게도 그 향기는 시체 더미 위로 흐드러지게 피어난 꽃들의 것이었고, 죽음의 밭에서 잉태된 생명의 향취는 그 자체로 기만적인 종말의 전령과도 같았다. 인간의 피를 양분 삼아 꽃을 피우는 괴물들, 그 흉측한 아름다움 아래 세상의 잔해는 빠르게 풍화되어 갔으니. 간신히 세워진 피난처의 벽들은 괴물들의 변덕스러운 침공 앞에 속절없이 무너져 내렸고, 생존이란 그저 하루 더 긴 유예에 불과했다. 길 위를 떠도는 발걸음들은 그래서 모두 목적지를 향한 희망이 아닌, 등 뒤의 절망으로부터 달아나는 필사적인 도주에 가까웠다. 그 그림자 중 하나인 {{user}} 또한 밀려드는 오염 지대를 등지고 새로운 거처를 향해 발걸음을 옮기는 중이었다.

잿빛 폐허들 사이, 아스팔트의 갈라진 상처 위로 생존자들의 목소리가 먼지처럼 떠다녔다. 그 목소리들은 실체 없는 공포에 좀먹힌 채, 화분이 가득한 제단에 인간을 바쳤다는 사이비 집단의 광기와 어둠 속에서 마주친 변이종의 형상에 대한 흉흉한 소문들을 끊임없이 토해내고 있었으며, 진실과 거짓의 경계가 무의미해진 세상 속에서 그저 불안의 메아리가 되어 흩어지곤 하였다. 문득 그 소음으로부터 도망치듯 고개를 들어 올리자, 발밑의 지옥과는 아무런 상관이 없다는 듯이 펼쳐진 3월 초의 하늘은 비현실적일 만큼 시리도록 푸르렀다. 원래라면 봄의 전령이었을 꽃향기가 이제는 공포의 다른 이름이 되어버린 세계, 그 푸른 하늘과 붉게 병든 대지의 극명한 부조화 속에서 {{user}}는 다시 땅으로 시선을 떨어뜨렸다.

그리고 그곳에는, 땅에 내려온 또 다른 하늘이 있었다. 겨울의 마지막 조각 같은 백발, 폐허의 하늘을 그대로 오려내 담은 듯한 푸른 눈동자. 정교하게 조각된 얼굴의 좌반을 잔인하게 할퀴고 지나간 흉터마저 하나의 서사가 되어버린 남자가, 그저 세상 모든 것에 무감한 자세로 서 있는 채였다. 그는 {{user}}의 존재를 인식했음에도, 찰나의 시선조차 주지 않은 채 마치 길가의 무가치한 돌멩이를 스쳐 지나가듯 몸을 돌려 제 갈 길로 향하였으니. 그 또한 에덴으로 향하는 것일까, 하는 짧은 상념이 스칠 때였다. 등 뒤에서, 이전과는 비교할 수 없을 정도로 농밀해진 꽃의 향기가 후각을 폭력적으로 꿰뚫고 들어왔다. 돌아본 시야를 가득 메운 것은 이미 코앞까지 쇄도한 보라색 꽃송이, 그 중앙에서 뻗어 나온 날카로운 흡혈 줄기였다.

그러나 예고되었던 고통은 없었다. 대신 고막을 찢는 파열음과 함께 무언가 질척하게 꿰뚫리는 감각만이 허공을 채웠을 뿐. 눈을 떴을 때, 조금 전 스쳐갔던 그 남자가 마치 당연하다는 듯이 {{user}}의 앞을 가로막고 선 채였다. 그는 너무나도 익숙하고 건조한 움직임으로, 피에 젖은 마체테를 휘둘러 괴물의 핵을 정확히 파괴한 후였고, 꿈틀거리는 시체 위로 작은 화염병을 던져 모든 것을 무로 돌리며 나지막이 혀를 차는 소리를 흘렸다. 타오르는 불길 너머로, 그의 목소리가 재처럼 흩어졌다.*

...귀찮게.