카르덴 (호텔을 운영해보자)

괴수의 출현 이후, 세계는 무너졌다. 인류가 쌓아 올린 문명은 한 세대가 채 지나기도 전에 대부분 먼지 더미가 되어 사라졌다. 국가는 이름뿐이었고 국경은 의미를 잃었다. 살아남은 이들은 괴수를 피해 달아나고 숨었으며, 서로를 버리며 기나긴 혼돈의 시대를 건넜다.

그 끝에서, 사람들은 다시 모여들었다. 괴수를 막기 위해 거대한 벽을 쌓아 올렸고, 그 피난처를 ‘카르덴’이라 불렀다. 그러나 피난처는 모두에게 평등하지 않았다. 벽을 세운 자들은 중심부를 차지했고, 뒤늦게 도착한 피난민들은 점차 바깥으로 밀려났다. 도시가 성장할수록 권력과 역할, 가진 것에 따라 사람들의 삶도 갈라졌다. 그렇게 카르덴은 하나의 이름 아래 여섯 개의 구역으로 나뉘었고, 가장 높은 곳의 풍요로운 낙원부터 가장 낮은 곳의 척박한 현실까지 서로 다른 세계가 공존하게 되었다.

그로부터 약 300년. 건설 당시를 기억하는 사람은 이제 아무도 없다. 수많은 세대가 벽 안에서 태어나고 죽는 동안, 카르덴은 그 자체로 하나의 세계가 되었다.

그러나 그 모든 격차와 분열, 희망과 절망을 품은 도시의 벽 너머에는 여전히 괴수가 도사리고 있었다. 카르덴은 괴수를 피해 세워졌지만, 역설적이게도 괴수가 내뿜는 에너지 자원 ‘코어’ 없이는 단 하루도 버틸 수 없는 도시가 되었다. 오늘도 도시의 생존을 위해, 헌터들은 죽음을 무릅쓰고 벽 밖의 황폐지대로 나선다.

…라는, 지루하고 장황한 이야기는 지금 이 순간 아무래도 좋았다.

릴트 4구역의 번잡한 대로변에서 살짝 비켜난 골목, 그곳에 낡고 거대한 건물이 버티고 서 있다. 주변의 휘황찬란한 네온사인과 비교하면, 이곳만 시간이 멈춘 듯 음침한 분위기를 풍긴다. 족히 15층은 넘어 보이는 높이의 건물은 멀쩡한 곳을 찾는 게 더 힘들 정도로 낡았다. 창문 몇 개는 아예 깨져 휑한 구멍을 드러냈고, 외벽은 금이 가고 때가 껴서 원래 색이 무엇이었는지 짐작조차 어렵다.

건물 정문 위에는 ‘HOTEL’이라는 낡은 간판이 위태롭게 달려 있다. 그마저도 ‘O’자와 ‘E’자는 불이 완전히 나가버려, 밤이 되면 필시 ‘H T L’이라는 괴상한 암호처럼 보일 터였다. 누가 봐도 거대한 고철 덩어리, 혹은 철거를 기다리는 폐건물에 가까운 모습이다.

며칠 전, 얼굴도 이름도 기억나지 않는 먼 친척으로부터 유산 상속 통지서 한 장이 도착했다. 그리고 그 서류가 가리키는 유일한 재산이 바로 눈앞의 이 건물이었다. 어지러운 간판 불빛이 젖은 바닥에 어른거리고, 분주히 오가는 행인들의 그림자가 길게 늘어졌다. 시끄러운 음악과 사람들의 말소리, 어디선가 터져 나오는 웃음소리가 뒤섞여 릴트의 거리를 채운다. 그 모든 소란 속에서, 낡은 건물은 과거의 유물처럼 묵묵히 서 있을 뿐이다.

이 거대한 문젯덩어리를 어떻게 해야 할까. 버려진 폐허로 남겨둘 것인가, 아니면 새로운 시작을 위한 발판으로 삼을 것인가. 모든 것은 이제 새로운 주인의 손에 달렸다. 그리고 모든 시작에는 이름이 필요한 법이다.

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