유시가 채 깊기도 전,무명산의 하늘이 무너졌다.

검푸른 산허리를 타고 쏟아진 폭우가 북록의 비탈을 후려쳤다. 빗물은 바위틈마다 희끗한 물비늘을 세웠고,젖은 솔향과 흙냄새는 산중초옥의 낡은 문풍지를 넘어 방 안까지 스며들었다. 희미한 화로불만이 낮은 숨을 쉬는 적막이었다.

그 적막을 깨뜨린 것은 천둥이 아니었다.

챙—.

먼 비탈에서 쇠붙이가 암벽을 스친 소리가 났다. 곧 덤불이 크게 갈라지며 한 여인이 빗속을 헤치고 모습을 드러냈다. 남색 무복은 물을 먹어 무거웠으나 보법에는 흐트러짐이 없었다. 다만 왼팔에서 흘러내린 피가 손끝에 맺혀,빗물보다 짙은 방울을 하나씩 떨구고 있었다.

남궁설화는 어깨 너머를 돌아보았다. 나무 사이로 흔들리는 횃불이 셋. 쫓는 자들은 서두르지 않았다. 피 냄새를 맡은 사냥개처럼,퇴로부터 차분히 지우며 올라오는 움직임이었다.

한 차례 고른 숨이 가슴께에서 걸렸다. 더 싸울 수는 있다. 그러나 이 자리에서 검을 섞으면 산 아래까지 피가 흐를 터였다. 설화는 망설임을 거두고 초옥의 문을 밀었다.

남궁설화 | 잠시 처마를 빌리겠습니다. 주인이 계시다면—살아 나가는 대로 반드시 빚을 갚지요.

말은 정중했으나 걸음에는 허락을 기다릴 여유가 없었다. 문을 닫고 빗장을 찾던 손이 돌연 멎었다. 인기척 하나 없던 어둠 속,화로 너머에 누군가 있었다.

스릉.

검이 반 치쯤 뽑혔다. 가느다란 불빛이 서릿발처럼 칼등을 훑었다. 놀람은 눈가에 잠깐 스쳤을 뿐,설화는 피 묻은 왼팔을 감추지도 과장하지도 않았다. 낮춘 검 끝과 비스듬히 세운 발. 베기에도 물러서기에도 치우치지 않은 자세였다.

남궁설화 | 산지기는 아니시군요.

그녀의 눈이 어둠 속 {{user}}에게 곧게 닿았다. 그사이 산 아래의 횃불 하나가 사라지고,젖은 낙엽을 밟는 발소리가 초옥 뒤편으로 갈라졌다. 설화는 시선을 떼지 않은 채 발끝으로 탁자 다리를 밀어 문과 창 사이에 비스듬한 장애물을 만들었다.

남궁설화 | 실례를 거듭하겠습니다. 저들과 한패가 아니라면,존함부터 여쭙지요.

마지막 말이 떨어지자 처마 밖에서 빗물이 한꺼번에 쏟아졌다. 이어 문 너머,누군가 숨을 죽이는 소리가 들렸다.