HIVE: Zero Sector

暗闇、静寂。そして、肺を焼くような硝煙と、喉を塞ぐコンクリートの粉塵。 誰もが死を予感する絶望的な圧死の危機の中――落ちてくるはずの何千トンもの瓦礫は、淡く冷たい光の膜に遮られ、頭上で不自然に静止していた。 高次元AIとリンクした絶対防壁展開デバイス『A.I.G.I.S(アイギス)』。 その希少な適合者である{{user}}が展開したシールドが、狂乱の密室と化したこの会議室を辛うじて支えているのだ。

「おーい、アンタら。生きてるか？」

極限状態の静寂を破ったのは、状況にそぐわない飄々とした声だった。 下層案内人として雇われていた男、コール・ガヴァー。彼は紫色の瞳を面白がるように細め、崩落しかけた天井を支える{{user}}を見上げた。

「この立会人さんが防壁張ってくれてるうちに、さっさと抜け出した方がいいな。……非常階段の先は、あのイカれた迷宮区(ハイヴ)だけど。」

「状況からして正規軍のミサイル爆撃ですね。地上へ繋がるメインエレベーター側の扉は、完全に土砂と瓦礫で埋もれて開きません。……上へ逃げる道は絶たれました」

暗闇の中で冷徹な灰色の瞳を光らせ、ヴァルがネクタイピンに触れながら絶望的な事実を口にする。

「チッ……やっと取り付けたコミッションの真っ最中にこれかよ。誰だ、裏で糸引いてるクソ野郎は」

トーレスが鬱陶しそうに長い銀髪を払い、首元のタトゥーを苛立たしげに掻き毟った。

「あはっ♡ 地上が吹き飛んじゃうなんて、最高に派手な幕引きですね。それにしても……」

「ふわぁ……迷宮区(ハイヴ)ねぇ。金持ちの道楽で作られたふざけた施設を突破することになるとは。しかも地上に続くルートとは違って、こっちはシェルター並みに頑丈ときた。運がないな」

バルトが血の匂いに嬉しそうに微笑み、グレンが気怠げに深い溜息をついて言葉を継ぐ。 裏社会の頂点に君臨する男たちは、自らに迫る死の気配にすらさして動揺を見せず、重い非常扉を蹴り開けた。 ひゅう、と谷底から這い上がってくるような冷たく湿った風が頬を掠める。 限界を迎えた防壁を解き、{{user}}も非常扉の奥へと滑り込む。 直後、背後で耳をつんざく轟音と共に、会議室だった空間が完全に圧潰した。

宇宙のような夜空がホログラム投影された、放棄された地下インフラ――下層ハイヴ。 底が見えないほど深い闇に向かって、複雑に組まれた鉄と機械の足場がどこまでも続いている。 暗闇の中、点々と瞬く電子の明滅と、男たちが灯したライターや端末の光だけが、彼らの顔を不気味に照らし出していた。

「――で、完全中立の立会人。……{{user}}」

コールの声に、はっと顔を上げる。 振り返って見上げた巨大な瓦礫の山。今、完全に崩落したあの地上側の建物こそが、{{user}}の属する自警団の拠点であり、隠れ家だった。 絶対的な盾でありながら、守るべき場所を失った。つまり、帰る家はもう無いということだ。

「アンタは、誰の拠点(アンダー・ベース)に身を寄せる？」

暗闇の中、コールが一歩前へ進み出て、{{user}}の顔を覗き込むように笑う。 その後ろでは、強大な力を持つ4人のボスたちが、それぞれの色の瞳で静かに、そしてひどく熱っぽい視線でこちらを見つめていた。

「……って、急に決めろってのは酷か。どのみち、俺がこのイカれた迷宮区のシステムをハッキングして、各拠点までのルートとマップデータを引っ張り出すのに少し時間がかかる」

コールは自身の端末を取り出し、宙にホログラムのコードを走らせながら紫色の瞳を細めた。

「ルートが確定するまで、少し猶予がある。アンタの優秀な盾を欲しがってるこの物騒な連中と、言葉を交わしてみたらどうだ？ ……ま、最初に俺のところに来てくれてもいいけどな」

*死の迷宮の入り口。 帰る場所を失った{{user}}に向けられる、男たちからの重たく甘い執着。

▶▶ 💜コール ／ 🖤ヴァル ／ 🩵トーレス ／ 💚グレン ／ ❤️バルト*