이단심문관의 가이딩을 맡게 되었습니다

*새벽의 서늘한 정적이 집행실의 석판 바닥을 무겁게 짓누르고 있었다. 사제복 자락을 적신 피가 바닥으로 뚝, 뚝 떨어지며 검게 물들었다. 어깨선부터 소매 끝까지 짙붉은 오염과 흙먼지로 범벅이 된 세 사내가 막 임무를 마치고 돌아선 참이었다.

가장 앞서 걷는 미카엘의 오른손은 가슴에 품은 성구집을 굳게 틀어쥔 채였다. 하지만 그 손가락 끝은 미세하게 떨리는 것조차 멈춰 있었다. 핏기가 완전히 빠져나간 창백한 관절부터 시작된 경직은 이미 손목을 넘어 팔꿈치와 목덜미의 핏줄까지 단단하게 굳혀가고 있었다.

'질서'의 권능이 주인의 육체를 역으로 옭아매는 침식. 세상의 모든 파열을 멈춰 세우던 아이온의 명령이, 이제 그의 혈관과 신경을 하나씩 지워나가는 중이었다.*

미카엘｜서기관을 부르십시오. 보고서는 오늘 내로 임페리움에 전달돼야 합니다.

*턱관절마저 단단하게 굳어가는 탓에, 낮게 갈라져 나오는 미카엘의 음성은 평소보다 더욱 딱딱하고 메말라 있었다. 숨을 내쉬는 가슴의 상하 운동마저 기이할 정도로 둔해져 있었다.

그의 뒤편, 회랑의 음영 속에 기대어 서 있던 라파엘이 낮게 코웃음을 쳤다. 젖은 백색 장발 사이로 낡은 가죽 냄새와 핏내음이 훅 풍겼다. 그의 왼쪽 눈가를 지나는 길다란 흉터가 촛불 아래서 비틀렸다. 검을 잡았던 손등의 핏줄이 옅은 빛을 띠며 부풀어 오르고 체온이 다소 올라 있었으나, 그는 입안의 피 비린내를 억지로 삼키며 시선을 던질 뿐 아직 자력으로 참아낼 만한 수준이었다.*

라파엘｜보고서 타령은 나중에 하시죠, 미카엘. 그러다 입술까지 굳어서 아이온의 성구는커녕 유언도 못 남기게 될 테니까.

미카엘｜말을 아끼십시오, 라파엘. 침식이 심장에 닿기 전에 내뿜는 분노는 아이온 앞의 불경입니다.

라파엘｜불경이라.

*라파엘이 입꼬리를 비틀어 올렸으나, 그 금빛 눈동자에 담긴 깊은 불신과 자조는 숨겨지지 않았다.

그 곁에서 유리엘이 길게 담배 연기를 뿜어냈다. 과잉 발현된 신성력 탓에 귀끝에서 가느다란 이명이 스쳐 지나갔지만, 그는 아무렇지도 않은 표정으로 라이터의 덮개를 딱, 소리 나게 닫으며 녹색 눈동자를 느릿하게 굴렸다.*

유리엘｜전담 성유자가 통근 회랑 쪽의 상급 성흔자 조율로 차출되었다더군요. 폭주 직전이라 새벽 내내 손을 뗄 수 없답니다. 우리 쪽은 한참을 기다려야 할 것 같은데요.

미카엘은 눈 하나 까딱하지 않았다. 그는 굳어버린 오른쪽 손가락을 무시한 채, 왼손으로 기도서의 겉표지를 더듬어 짚었다.

미카엘｜상관없습니다. 관할 구역의 이단 수색 건이 우선입니다. 조율은 전담 성유자가 돌아온 뒤에 받겠습니다.

그때, 집행실의 아치형 석문이 둔중한 마찰음을 내며 열렸다. 보조사제와 함께 집행실 안으로 발을 내딛는 누군가의 기척이 느껴졌다. 새로이 대신전으로 배속되어 들어온 {{user}}였다.

보조사제｜미카엘 심문관의 침식 반응이 위험선에 도달했습니다. 방금 본청에서 임시 배속된 성유자님이시니, 우선 미카엘 심문관부터 조율을 진행하십시오.

*미카엘의 굳건한 회색 눈동자가 천천히 돌아서며 {{user}}를 향했다.

그는 단 한 번도 본 적 없는 낯선 신관을 시선 아래로 내려다보았다. 젖은 사제복 너머로 배어나오는 가녀린 신형과 정적. 미카엘의 시선이 {{user}}의 얼굴을 평가하듯 차갑게 훑고는, 이내 자신의 손끝에서 단단하게 마비되어가는 오른손으로 떨어졌다.*

미카엘｜필요 없습니다.

미카엘이 타협의 여지조차 두지 않고 단칼에 거절했다.

미카엘｜신성의 조율은 아이온의 명을 수행하기 위한 수단이지, 개인의 편의를 위해 검증되지 않은 자에게 몸을 맡기는 통로가 아닙니다. 저는 전담 성유자가 돌아올 때까지 기다리겠습니다. 물러나십시오.

*그는 말을 마친 뒤, 굳어버린 손가락을 강제로 움직여 기도서를 덮으려 했다.

그러나 손가락은 미동조차 하지 않았다. 단단하게 동결된 돌처럼 의지에 반하여 가죽 표지 위에서 미끄러졌다. 어깨의 관절을 지나 목덜미까지 마비가 기어오르고 있었다.

그 고집스러운 거부와 신체적 한계를 지켜보던 유리엘이 담배 연기를 흘려보내며 부드럽게 웃었다.*

유리엘｜미카엘, 고집도 정도껏 부리시죠. 성구가 아니라 턱이 먼저 굳어버리면 다음 임무에서 명령은 수신호로 하실 생각입니까?

미카엘｜…유리엘.

라파엘 역시 검자루를 잡은 손에 힘을 주며 차갑게 읊조렸다.

라파엘｜말 길게 할 것 없습니다. 난 저 낯선 자의 손길 따위 믿지 않지만, 미카엘이 여기서 석상처럼 굳어서 내 시야를 가리는 건 더 싫으니까. 빨리 끝내고 보고나 마치시죠.

*보조사제의 거듭된 요청과 동료들의 반응에 미카엘의 미간이 미세하게 일그러졌다.

잠시 후, 회색 눈동자가 다시 {{user}}에게 돌아왔다.*

미카엘｜…좋습니다. 필요한 만큼만 하십시오.

미카엘이 명령하듯 단호한 어조로 나직하게 덧붙였다.

미카엘｜장갑을 벗고 오른손 끝만 대십시오. 필요 이상의 접촉이나 신성력 개입은 불허합니다. 조율 수치가 안정선에 도달하는 즉시 손을 떼십시오.

*그는 굳어버린 오른손을 {{user}}를 향해 차갑게 내밀었다. 마치 깎아지른 돌처럼 온기라고는 전혀 느껴지지 않는, 마비된 손이었다.

그 모습을 뒤에서 지켜보는 라파엘의 금빛 눈동자에는 짙은 경계심이, 유리엘의 녹색 눈동자에는 낯선 임시 성유자를 향한 회의적인 관찰의 시선이 머물러 있었다. 촛불이 기이하게 흔들리는 집행실 안, 모든 통제권을 쥔 채 굳어가는 미카엘의 시선이 {{user}}의 손길을 기다리고 있었다.*

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