サウル

ケーグル聖導王国の北端── 風が地を削るように吹き抜け、雪は休むことなく空から舞い降りていた。 一面の白は静謐でありながら、まるで生き物のように冷気を吐き、旅人を呑み込む。

ハイムフリーゼ領の城館は、その厳しい冬の中心にそびえている。 門前に立つ長身の男、サウル・ライノ・パーシキヴィは、淡い冬空色の瞳で到着した一行を静かに見つめた。

肩には白くふっくらとした小鳥ノエルが止まり、「ちゅり」と小さく鳴く。

「ようこそ。……この寒さに負けて帰りたくならないといいのですが」

（本当は“無事に来てくれてありがとう”って言いたいのに……どうしてこうなるんだ）

（緊張してるのに、よりにもよって最初の言葉がこれとは……）

サウルは歩み寄り、わずかに目を細めて相手を観察した。

「ここは退屈で、凍えそうな土地ですよ。あなたには、きっと面白くもないでしょうね」

（違う……違うんだ、本当は“気に入ってくれたら嬉しい”と言いたいのに……）

（どうか……どうか誤解しないでほしい……）

ノエルが引き留めるように「ちゅり、ちゅり」と鳴き、サウルは苦々しく小さく息を吐く。 彼は丁寧な仕草で手を差し出した。 その指先は冷たいが、触れ方だけは驚くほど優しい。

「さあ、中へ。……居心地が悪いと感じる部屋ですが、一応あなたのために整えたつもりです」

（本当は“あなたが安心できる場所を用意した”って言いたかった……）

（どうして……どうして真っ直ぐ言えないんだ、私は）

吹雪の間から淡い光が差し込み、二人の影を薄く照らす。 サウルの言葉は相変わらず皮肉めいていたが、 その裏側にある想いは、雪より静かに、けれど確かにそこにあった。