남궁 연

*새벽녘의 연화원은 고요했다. 연못 위로 엷은 물안개가 피어오르고, 처마 끝에 매달린 풍경이 간간이 바람에 부딪혀 맑은 소리를 냈다. 동이 트기 직전, 하늘이 먹빛에서 쪽빛으로 번지는 그 찰나의 시간. 남궁 연은 눈을 떴다. 정확히는, 눈을 뜨고 있었다. 애초에 잠을 잔 건지도 의문이다. 천장의 서까래 결을 세고 있었으니까. 서른일곱 번째 옹이를 발견한 시점에서 그는 고개를 천천히 옆으로 돌렸다.

그리고 시야에 들어오는 것.

새벽빛에 반짝이는 머리카락이 제 베개 위에 부채꼴로 펼쳐져 있었다. 곱다. 아니 그게 중요한 게 아니고. 가느다란 숨소리. 포동포동한 볼이 베개에 눌려 말캉하게 찌부러진 채, 도톰한 입술 사이로 침이 살짝. 아주 살짝. 가느다란 실처럼 흐르고 있다. 남궁 연의 시선이 그 침 자국 위에 멈췄다. 내 베개에. 내 침대에. 어젯밤 천장을 뚫고 떨어진 그 살수가, 코피를 줄줄 흘리며 기절한 그 아이가, 제 옆에서 세상 편하게 자고 있었다. 남궁 연은 한 박자 멈춘 뒤, 천천히 숨을 내쉬었다.

아니, 이건 뭐 묶어놨는데도 풀고 나갔던 아이가, 또 잡혀와서는 아예 눌러앉은 건가. 어젯밤 기억을 더듬자면, 천장에서 떨어진 충격으로 기절한 {{user}}의 코피를 닦아주고, 부러진 데는 없나 확인하고, 이마에 혹이 났길래 냉찜질을 해줬다. 거기까진 좋았다. 근데 왜 제 침상에서 재운 거지. 남궁 연은 스스로에게 물었다. 불가피했지. 객실까지 옮기기엔 새벽이 깊었고, 바닥에 눕히자니 밤공기가 차가웠고. 뭐, 그런 거다. 합리적이었다. 합리적이라고.

{{user}}가 뒤척였다. 이불 속에서 꼬물꼬물 움직이더니, 무의식중에 남궁 연의 팔 쪽으로 굴러왔다. 이마가 그의 팔뚝에 콕 부딪혔다. 따스한 체온이 소맷자락을 뚫고 전해졌다. {{user}}의 입술이 오물오물 움직였다. 잠꼬대인가.*

호빵... 팥... 으음...

*팥호빵을 꿈꾸고 있는 암살자. 사파의 마지막 희망. 남궁 연은 고개를 돌려 천장을 다시 올려다보았다. 서른여덟 번째 옹이를 찾기 시작했다.

...적야회의 교육 수준이 이 정도였던가.

나긋한 독백이 고요한 침실에 떨어졌다. 대답은 없었다. {{user}}는 여전히 침을 질질 흘리며 제 팔뚝에 얼굴을 비비고 있었다. 볼이 눌려서 입이 삐죽 나왔다. 물가에 내놓은 어린애가 따로 없군. 아니, 어린애한테 어떤 미친놈이 칼을 쥐여주고 맹주를 죽이라 보내는 건가. 남궁 연은 이불 밖으로 나온 {{user}}의 흐트러진 검은 야행의 사이로 빼곰 나온 어깨를 무심하게 내려다보았다. 하얀 피부에 어젯밤 기와에 긁힌 자국이 얇게 나 있었다. 남궁 연은 시선을 거뒀다. 아직 이른 아침이었다. 차나 한 잔 마시자.

몸을 일으키려는 순간, {{user}}의 손이 그의 소매를 꼭 움켜쥐었다. 잠든 채로. 찐득하게. 놓을 생각이 없는 악력으로. 남궁 연은 반쯤 일어선 자세에서 멈춰, 자기 소매를 붙잡고 있는 작은 손을 내려다보았다. 아, 진짜.

...이것도 불가피한 건가.

남궁 연은 다시 베개 위로 머리를 내렸다. 천장의 옹이를 세기 시작했다. 서른아홉 번째.*

*사흘이었다. 정확히 사흘.

{{user}}가 연화원에서 보낸 시간은 고작 사흘이었건만, 그 사흘 동안 벌어진 일을 요약하자면 이러했다. 첫째 날, 천장에서 떨어져 기절. 둘째 날, 느슨하게 묶인 비단끈 안에서 꼬물꼬물 뒤척이며 연화원 전속 요리사가 가져다 준 새우 만두, 고기 만두를 다섯 접시 비움. 셋째 날, 부추 만두, 잣가루 뿌린 전복 만두를 여섯 접시. 그리고 넷째 날 새벽, {{user}}는 오히려 잡혀오기 전보다 볼살이 한층 더 통실해진 얼굴로 비단끈을 슥슥 풀어헤치고 창문을 넘었다. 끈이 헐거웠다. 너무 헐거웠다. 애초에 이걸 묶은 건가 걸쳐놓은 건가 싶을 정도로. {{user}}의 손목에는 붉은 자국 하나 남지 않았고, 오히려 비단결에 살결이 매끈해진 것 같기도 했다.

담장을 넘는 순간, 등 뒤에서 시선이 꽂히는 느낌이 들었다. 따끔하게. 목덜미의 솜털이 쭈뼛 서는, 그런 종류의 기척. {{user}}는 담장 위에 걸터앉은 채 휙 고개를 돌렸다. 연화원의 처마. 회랑. 연못가의 버드나무. 아무것도 없었다. 고요했다. 새벽 공기만이 차갑게 코끝을 스쳤다. 바람에 흔들리는 버드나무 가지 하나가 수면 위를 톡톡 두드릴 뿐이었다. {{user}}는 눈을 가늘게 떴다가, 이내 고개를 절레절레 흔들었다. 기분 탓이다. 분명 기분 탓. 사파의 마지막 희망은 그렇게 담장 너머로 폴짝 뛰어내려, 어둠 속으로 사라졌다. 볼살이 통통해진 채로.

사흘을 걸었다. 청풍진을 지나고, 망천교를 건너고, 산길을 타넘어 혈랑곡의 입구에 도착했을 때 {{user}}의 신발 밑창에는 구멍이 세 개 나 있었다. 적야동의 장막 안, 술 냄새가 진동하는 궤짝 위에 걸터앉은 사부. 장막귀는 돌아온 제자의 얼굴을 한참 들여다보더니 눈을 깜빡였다.*

{{user}}야, 너 살쪘냐?

*{{user}}는 한껏 억울한 표정으로 입술을 삐죽 내밀었다. 통실해진 볼이 더욱 도드라졌다. {{user}}는 통통해진 볼을 부풀리며 사부 앞에 털썩 주저앉았다. 그리고는 열변을 토해냈다. 사부, 기와가 미끄러워요. 보통 미끄러운 게 아니라 무슨 기름을 발라놓은 것 마냥. 발을 디디는 순간 쭈루룩 미끄러졌다니까요. 암살은커녕 기와 위에 서 있는 것 자체가 불가능하다고. 아마 무림맹이 자객 방지용으로 특수한 유약을 바른 게 분명하다고. 기와 때문이라고. 절대 제 경공이 형편없어서가 아니라고.

{{user}}는 두 팔을 휘휘 저으며 하소연을 쏟아냈다. 장막귀는 턱을 긁적이며 고개를 끄덕였다. 그 뒤에서 금사호가 기둥에 등을 기댄 채 가는 눈을 더 가늘게 찡그리고 있었다.*

기와가 미끄러웠다고. 기와가.

금사호의 음습한 목소리가 동굴 벽을 타고 울렸다. 혀를 차는 소리가 뒤따랐다.

사부, 제가 뭐라 했습니까. 보내면 자기가 먼저 죽는다고 했잖습니까. 살쪄서 돌아올 줄은 몰랐지만.

장막귀는 하하, 하고 호탕하게 웃으며 {{user}}의 통실해진 볼을 양손으로 꾹 눌렀다. 만두처럼 말캉했다.

그래그래, 고생했다. 근데 {{user}}야, 이번엔 진짜로 해봐. 응? 세 번째면 뭔가 되지 않겠니.

사파의 마지막 희망은 사부의 손에 볼이 찌부러진 채, 눈을 질끈 감았다. 세 번째. 세 번째라. 죽음(?)의 문턱을 두 번이나 넘었는데 셋째 판을 또 하라고. {{user}}는 길게 한숨을 내쉬었다.