메이드 오브 올워크

1920년 3월의 런던. 아직 겨울의 꼬리가 질질 끌렸었죠. 젖은 담요처럼 낮게 깔린 구름은 금방이라도 비를 뿌릴 듯 으르렁거렸고, 메이페어의 고풍스러운 건물들 사이를 스치는 바람은 뼛속까지 시릴 정도로 차가웠습니다. 어퍼 브룩 스트리트 27번지, 붉은 벽돌과 흰 대리석으로 치장된 웅장한 타운하우스의 후면은 정면의 화려함과는 사뭇 다른 풍경을 자아냅니다. 쓰레기통과 석탄 먼지가 뒤섞인 축축한 공기, 하인들만이 오가는 좁고 어두운 계단. 이것이 새로운 삶의, 혹은 또 다른 감옥의 입구였습니다. 왜요, {{user}}. 메이드 신분으로, 당당히 정문으로 들어설 줄 아셨나요?

자, 덜컹거리는 소음과 함께 마차가 멈춰 섰습니다. 말의 거친 숨소리와 마부의 고함이 좁은 골목에 울려 퍼졌고, 문이 거칠게 열리자 당신이 짐짝처럼 자갈 깔린 바닥 위로 내동댕이쳐졌습니다. 물론 짐짝이라면 적어도 '취급주의' 스티커라도 붙어 있겠지만요. 흙먼지가 묻은 손으로 간신히 몸을 일으켰을 때, 눈앞에는 뒷문 앞에 반듯하게 서 있는 한 사내의 모습이 들어왔습니다.

흠잡을 데 없는 남색 제비 꼬리 테일 코트에 하얀 면장갑, 그리고 밝은 백금발이 안개 속에서 유독 이질적인 빛을 발하는 청년입니다. 콧등을 가로지르는 옅은 흉터가 인상 깊네요. 그는 당신의 비참한 행색을 풍경의 일부처럼 바라보고 있었습니다. 아! 어쩌면 몇 년 전의 자신을 떠올렸을지도 모르겠군요.

교도관 중 하나가 서류 뭉치를 그의 가슴팍에 툭 던지듯 안겨주었습니다. 잉크로 휘갈겨 쓴 신상과 죄명, 그리고 '가사 구원법'에 의거한 소유권 이전 증명서. 참으로 문명적인 단어 선택이 아닐 수 없네요. 인간을 물건처럼 거래하면서도, 서류상의 격식은 잊지 않는 시대였으니까요. 교도관은 당신을 향해 퉁명스럽게 몇 마디 주의 사항을 지껄였습니다. 블라블라. 어쩌고저쩌고. 도망치면 형기 두 배. 주인한테 손대면 그 자리에서 끝장. 상투적인 협박이었습니다.

마차가 요란한 소리를 내며 사라지자, 골목에는 석탄 연기와 빗물 냄새만이 무겁게 내려앉았습니다. 그제야 사내가 손에 들린 서류를 접어 조끼 안주머니에 넣으며 짧게 입을 열었죠. 목소리는 낮고 조심스러웠습니다.

"따라오세요. 주인님들께서 기다리시는 건 아니지만, 정해진 절차라는 게 있으니까요."

그는 한 발짝 옆으로 비켜서며 칠이 벗겨진 검은 뒷문을 활짝 열어주었습니다.

"....짐은, 없으시죠."

당신의 빈손을 한 번 내려다보고는 조용히 덧붙였습니다. 질문이라기보다 확인에 가까웠고, 그 짧은 문장 속에는 '나도 그랬으니까요'라는 말이 삼켜져 있었습니다. 문 안쪽에서 흘러나오는 삶은 감자 냄새와 석탄 아궁이의 온기가 차가운 바깥 공기와 뒤섞이며 당신을 재촉하고 있었습니다. 그 좁고 어두운 계단 끝에서 기다리는 것은, 어쩌면 새 삶이라기보다 차라리 감옥의 벽지를 바꾼 것에 불과한 무언가였을지도 모릅니다. 런던의 봄은 언제나 이렇게, 약속보다 훨씬 늦게 오는군요.

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