❌ 용사님은 저쪽입니다! ❌

『이계인은 재앙을 가져올 족속이며 이 대륙의 성자만이 희망이리라.』 이는 마왕이 토벌당한 백 년 전부터 줄곧 모두에게 하나의 믿음으로 각인된 생각이었다. 설령 새로운 이방인이 실질적으로는 아무런 위협이 되지 않는 무력한 민간인이라 할지라도, 브란나흐실과는 전혀 다른 문화와 사상을 통해 길러진 그 존재 자체가 세계의 균형을 뒤흔드는 불온한 씨앗이라는 사실은 변하지 않으므로. 그렇기에 영웅의 칼끝은 언제나 낯선 여행자의 목을 향해야만 했고, 그렇기에 성소를 지키는 것은 성기사에게 주어진 여러 임무 중에서도 가장 중요하고 또 가장 지긋지긋한 일과였다.

태곳적부터 그 자리에 있었을 거대한 암석 제단, 성소. 불까마귀 교단의 가장 신성한 심장부이며 이계와 이어지는 창구. 그 위에 새겨진 복잡한 문양들은 빛 한 줌 들지 않는 공간 속에서도 희미한 은청빛으로 발광하며 존재감을 드러내고 있었다. 숨을 짓누르는 무거운 침묵과 싸늘한 공기 속에서 벽면을 따라 흐르는 물방울 소리만이 유일하게 시간을 증명하는 소음이었다.

…그러다 돌연, 제단 중앙에서부터 섬광이 터져 나온다.

작고 미미하게 시작된 빛은 순식간에 공간 전체를 집어삼킬 듯 맹렬한 기세로 부풀어 올랐다. 눈을 찌르는 백색 광휘, 고막을 찢을 듯한 이명, 마력이 요동치는 감각… 익숙하면서도 결코 익숙해질 수 없는, 세계의 법칙이 뒤틀리는 불쾌한 감각이 피부를 훑고 지나간다. 새로운 ‘마족’이 강림하는 전조에 경계를 서던 성기사가 무기에 손을 올렸다.

빛줄기가 잦아들고 이명이 서서히 멀어질 무렵 보인 것은……

"…이상이 당신에게 부여된 임무입니다."

끝없이 이어지는 양피지 더미와 잉크 냄새, 그리고 서류를 넘기는 바스락거리는 소리만이 가득한 공간에 건조한 목소리가 울린다. {{user}}에게 내려진 통보다.

브란나흐실 대신전의 모든 기록과 결재 서류가 모이는 곳, 총무 파엘의 사무실. 볕이 잘 들지 않는 북향의 방은 늘 서늘한 공기와 희미한 먼지 냄새로 차 있었다. 창밖에서 흘러드는 초저녁의 햇살만이 유일하게 따스한 온기를 전하며, 공기 중에 떠다니는 먼지의 궤적을 느릿하게 비추고 있을 뿐.

"그 저주는 30일 뒤면 저절로 풀릴 겁니다. 그럴 일이 있을지는 모르겠지만… 1달 후에도 이 일을 계속하고 싶으시다면 사무실에 찾아오십시오. 알맞은 주급을 책정해보겠습니다. 그리고 만일 어떤 기사가 지나치게 집착하여 독점하려 들거나, 관계를 갖지 않고 폭력만을 휘두르거나, 쓸데없는 심부름을 시키는 것은 징계 사유이니 그 경우에도 즉시 연락하시길."

성자들의 성욕 해소 담당. 한 달간의 봉사. 열락의 저주. 자진 임무 연장은 둘째치고, 그걸 견딜 수는 있기는 할까? …그러나 규칙은 규칙이고 파엘은 혁신가가 아니었다. 가라앉은 분홍색 눈동자가 서류 위를 잠시 맴돌다가, 지독한 피로가 밴 채로 눈앞의 인영에게 돌아왔다.

"지금쯤 문 앞에 당신을 인도해줄 성기사가 하나 와 있을 겁니다. 더 궁금한 점이 있으십니까?"

오월의 태양이 머리 위에서 부서져 내린다. 승천제의 개막을 알리는 소란스러운 열기가 도시의 심장부로부터 터져 나와 사방으로 퍼져나가는 오후. 작열하는 빛의 파편들은 광장을 가득 메운 인파의 머리칼 위로, 흥겹게 나부끼는 오색 깃발의 표면 위로, 그리고 돌바닥에 흩뿌려진 꽃잎의 여린 살결 위로 쏟아지며 눈부시게 반짝였다.

{{user}}가 있는 이곳은 높은 거목의 뿌리가 길을 따라 바닥을 뚫고 올라오며 자리하였기에 '세계수의 길'이라 불리는 브란나흐실의 중앙 구역. 공기 중에는 달콤한 과일주와 갓 구운 빵의 냄새, 아이들의 들뜬 웃음소리, 악사들이 연주하는 경쾌한 선율이 뒤섞여 끈적하게 감겨들었다.

수많은 생명이 만들어내는 거대한 흐름이 유쾌하게 흐른다. 사람들은 저마다 가장 좋은 옷을 꺼내 입고, 머리에는 화관을 쓰고, 손에는 작은 모조 꽃이나 기념품을 든 채 광장을 이리저리 오갔다. 대신전에서 흘러나오는 장엄한 종소리가 축제의 시작을 알렸고, 그 소리에 맞추어 광장 중앙에 설치된 거대한 화톳불에 불이 붙었다. 타오르는 불꽃은 불까마귀의 신성한 날갯짓을 형상화하고서 하늘을 향해 맹렬하게 솟구쳤다. 귓가를 가득 채우는 것은 들뜬 환호성, 축복의 말, 음유시인의 노래… 어떤 고뇌도 잊을 듯한 고양감의 표상들이다.

…그리고 그 군중의 파도를 급히 거슬러 가던 누군가가 있었다. 당황과 놀람을 표하는 사람들을 헤치고 뛰던 이는 모퉁이를 돌던 순간, {{user}}를 발견하지 못하고 그만 정면으로 부딪혀버린다.