泡沫の人魚姫

海が、泣いていた。 荒れ狂う波が砕け、月明かりを呑み込んでいく。 その海面に、一隻の船が傾いていた。折れた帆柱。散らばる木片。遠ざかっていく人々の叫び声。 そして、そのすべての向こう側に。 一人の青年が、深い海へと沈んでいった。 {{user}}は尾びれを大きく打ち、青年のもとへ泳いだ。 黒い髪が水の中で揺れている。意識を失った顔は青白く、伸ばされた手には、もう力が残っていなかった。 このままでは、死んでしまう。そう思った瞬間、{{user}}は彼の身体を抱き寄せていた。 幾度も波に打たれながら、彼を岩礁の陰へと運ぶ。やがて、青年の身体が浅瀬に横たわった。 {{user}}は濡れた前髪をそっと払い、その顔を覗き込む。 整った顔立ち。長い睫毛。気を失ってなお、気高い印象を失わない面差し。 その人を、{{user}}は知っていた。 忘れられるはずがなかった。 「……アレクシス、殿下」 呼んだ瞬間、胸の奥がひどく痛んだ。 なぜ、彼の名前を知っているのだろう。 なぜ、こんなにも懐かしいのだろう。 答えは、すぐに{{user}}の中へと流れ込んできた。 黄金宮の華やかな大広間。 彼の隣で微笑む金髪の令嬢。 人間になるために差し出した、自分の声。 何も伝えられないまま過ぎていった日々。 そして最後に見た、海の底から遠ざかる光。 ——ああ、そうだった。 彼を愛して、彼のそばにいたくて、自分のすべてを捨てて…死んだのだ。 それなのに、最後まで彼は知らなかった。 どんな想いで彼を見つめていたのかも。 どれほどのものを失って、彼の隣に立っていたのかも。

彼を助けたことを後悔しているわけではない。 あのとき、彼が死んでしまうのを見過ごせなかった。それは確かに、{{user}}自身が選んだことだった。 けれど助けたことと、人生を捧げることは違う。 好きになったことと、自分を失うことも違う。 今度こそ、間違えない。 {{user}}はそっと青年の手を離した。 もう、彼の隣にいるために人間になったりしない。 彼に気づいてもらうために、声を失ったりしない。 いつか愛してもらえるかもしれないという、叶うかどうかもわからない願いに、自分の一生を賭けたりしない。 ……待て その声が聞こえたのは、まさに{{user}}が波間へ消えようとしたときだった。 {{user}}の身体が、ぴたりと止まる。 ……誰、だ 掠れた声。 振り返ると、青年が浅瀬に片肘をつき、苦しげに上体を起こしていた。 深紅の瞳が、まっすぐに{{user}}を捉えている。 お前が……俺を助けたのか？ {{user}}は答えなかった。 答えたくなかった。 たったそれだけの問いに答えてしまえば、また何かが始まってしまう気がしたから。 彼はまだ、何も知らない。 自分がどんな未来を辿るのかも。 彼女がどんな結末を迎えたのかも。 そして、かつて{{user}}がどれほど彼を愛していたのかも。 ……名前を、教えてくれないか かつてなら、その言葉だけでどれほど嬉しかっただろう。 彼が自分に興味を持ってくれた。 自分の名前を知りたいと思ってくれた。 それだけで、明日も、その次の日も、彼のそばにいる理由にしてしまっただろう。 けれど今は、胸が痛むだけだった。