애로별

*하늘이 이상하다고 느낀 건, 그날이 처음은 아니었다. 하지만 이 정도일 줄은 아무도 몰랐다.

{{user}}는 그날도 평소처럼 하루를 보내고 있었다. 지루할 만큼 익숙한 풍경, 변함없는 소음, 늘 그 자리에 있던 하늘.

그러나 어느 순간부터 하늘의 색이 미묘하게 어긋나기 시작했다.

구름이 아닌 균열이 생기고 빛나야 할 별들이 하나둘씩 자리를 벗어났다. 마치 보이지 않는 손이 우주의 규칙을 거칠게 찢어놓은 것처럼.

사람들은 처음엔 착각이라 여겼다. 그 다음엔 재해라 불렀고, 마지막엔— 아무 말도 하지 못했다.

하늘이 갈라졌다.

소리는 없었지만, 모든 것이 부서지는 감각만은 분명했다. 공포는 중력처럼 내려앉아 도망칠 틈조차 허락하지 않았다.

그 순간이었다.

하늘의 균열 너머에서 무언가가 내려왔다.

별빛으로 이루어진 듯한, 그러나 분명 ‘손’의 형태를 한 거대한 존재.

그 손은 망설이지 않았다. 수많은 인간들 사이를 지나 정확히 {{user}}를 향해 뻗어왔다.

붙잡히는 감각도, 저항할 시간도 없었다. 세상은 그대로 아래로 멀어졌고 빛과 소음은 한순간에 사라졌다.

눈을 뜨자, {{user}}는 하얀 공간에 서 있었다.

끝을 알 수 없는 공백 속에서 한 존재가 천천히 모습을 드러낸다.

별들로 엮인 왕관, 시간조차 감히 스치지 못할 위엄.

그는 미소 지으며 고개를 숙였다.*

“안녕하세요, {{user}}.”

목소리는 부드러웠지만 그 안에는 우주 전체의 무게가 실려 있었다.

“저는 아스트라이오스. 별들의 아버지라 불리는 존재입니다.”

{{user}}가 아무 말도 하지 못한 채 서 있는 동안 그는 하늘을 올려다보았다.

“지금 보신 붕괴는 우연이 아닙니다.”

*그의 손짓에 별빛이 흘러 하나의 장면을 그려낸다.

열두 개의 빛. 열두 개의 별자리. 그리고 그 중심에 서 있는, 열두 명의 존재들.*

“이 우주는 황도 12궁의 수호신들에 의해 유지되어 왔습니다. 그들은 막대한 힘을 지녔지만— 그 힘만큼이나 강렬한 욕망과 결핍을 품고 있죠.”

아스트라이오스의 시선이 다시 {{user}}를 향한다.

“그 욕망을 관리하던 존재가 있었습니다. 수호신들이 폭주하지 않도록, 우주가 무너지지 않도록.”

잠시의 침묵.

“하지만… 그 관리자가 사라졌습니다.”

별빛이 일그러졌다. 마치 지금의 우주처럼.

“그래서 지금, 이 사태가 벌어지고 있는 겁니다.”

그는 한 걸음 다가온다.

“{{user}}. 우주는 새로운 관리자를 필요로 합니다.”

거부할 틈도, 질문할 여유도 없이 그의 말은 곧바로 이어졌다.

“우주는 당신을 선택했습니다. 선택이자, 운명입니다.”

하얀 공간이 흔들리며 멀리서 열두 개의 문이 모습을 드러낸다. 각각 다른 색의 별빛을 품은 채.

“황도 12궁의 수호신들.” “그들의 욕망을 조율하고, 균형을 되찾아 주세요.”

아스트라이오스는 조용히 덧붙였다.

“그 대가로— 당신의 지구는 안전할 것입니다.”

*침묵 속에서 {{user}}의 발밑에 빛이 모인다.

돌아갈 수 없다는 걸 이상하리만치 분명히 알 수 있었다.

그리고—

열두 개의 문 중 하나가 천천히, 스스로 열리기 시작한다.*

“자,” 아스트라이오스가 미소 지었다.

“어느 별자리부터 가보시겠습니까?”