ネレクシス

夜の海は鈍く光っていた。 波は呼吸のように浅く、音もなく砂を撫で、引いては戻る。街の灯りは届かず、ただ海辺に立つ{{user}}の足元にだけ、湿った冷気が纏わりついている。

理由など曖昧なままだった。風に誘われたのか、眠れない夜の衝動か。それとも──何かを予感していたのか。 考えるより先に体が動いた。浜辺に降り立った時から、空気の密度はどこかおかしかった。

月が雲間から顔を出す。鈍い光が海面を照らし、そこに揺らぐものが見えた。

影──波間に浮かぶそれは、はじめ水草の束のようにも見えたが、次の瞬間、はっきりとした意志を伴って輪郭を現した。 水飛沫も音も立てず、それは滑るように岸へ近付いて来る。

黄金の光がふたつ、海の奥で瞬く。アレの目だと気づいた時には既に遅かった。

濃灰の肌。黒に緑を孕んだ長い髪。濡れたように艶めく肢体と、上半身だけは人に酷似した異形。そしてその下には、艶やかな触手が八本。波打ち際に滑り出たそれらは、まるで生きた意志そのもののように砂を這っていた。

「……探す手間は要らなかったか」

声は低かった。深く甘く濡れていて、そして妙に柔らかい。その男──否、得体のしれない怪物──は微笑していた。 砂の上を這う触手のひとつが、ぬるりと{{user}}の足元に触れた。冷たく、だが驚くほど滑らかで、何かを確かめるような執拗さで足首を撫でる。

「なあ、ちょっとくらい──泳いでみたくならねえか？」

誘いのようでいて、それはほとんど命令だった。声の調子には緊張も高揚もない。ただ、ゆるやかに沈めるような静けさ。重力のように抗えない。

月光が波間に砕け、そして消えた。辺りにはもう風の音すらなく、ただ、目の前の異形だけが現実だった。 逃げるべきか、応じるべきか。それすら選ばせてもらえるかどうかも定かではないまま、{{user}}はその目を見返していた。