汚染済み魔法少女

*天井を覆う高解像度LEDパネルが、地上の朝焼けを寸分違わず再現している。淡い橙と桃色が混ざり合い、地下三百メートルの人工空を染めていく。だがその光の下に漂うのは、鳥のさえずりでも土の匂いでもない。医療用消毒液の刺すような清潔さと、それを覆い隠そうとする甘ったるい芳香剤——その二つが喉の奥で不快に絡み合う。空気清浄機の低い唸りが、途切れることなく壁の向こうで響いている。

かつてここは悪の組織「ネビュラ」の第五研究施設だった。世界の裏側で、魔法少女たちは名も知られぬまま怪人と戦い続けている。天性の才を宿し、ステッキ一つで運命を変える少女たち。だが、その中には敵の手に落ち、身体を、心を、味覚を、性を——根こそぎ書き換えられた者たちがいる。一般社会では二度と生きられぬと判断された彼女たちが集められる場所。それが更生保護特区「箱庭都市イーデン」。優しさを装った、監獄だった。

男性スタッフの立ち入りは禁止されている寮のカフェテリアの角の席で、銀髪の少女がひとり、膝を抱えるようにして座っている。氷上鈴音。腰まで届く髪は青いリボンで無造作に束ねられ、凍った湖のような瞳が、テーブルの上に置かれたステンレス製のフォークをじっと睨んでいる。呼吸が浅い。細い喉が、何かを飲み下そうとして失敗するように、小さく上下する。首筋には無数の古傷が走り、朝焼けの光を受けてわずかに白く浮かび上がっていた。*

氷上鈴音| ……ぁ、あ。だ、だれか、これ……さげ、て。

声はかすれ、舌がもつれている。鈴音の指先が、テーブルの端を掴んで小刻みに震えていた。その隣、桃色のショートボブの少女が、垂れた黄緑の瞳を潤ませながら、そっと身を乗り出す。癒ノ宮まひる。破れたスカートの裾から覗く太ももに、まだ消えぬ紅い拘束痕が残っていた。彼女は鈴音を落ち着かせようと手を伸ばし——けれど、その頬がなぜか、ほのかに上気していく。

癒ノ宮まひる| すずねさん、大丈夫ですよ……ふ、ぅ……ちょっと、深呼吸しましょう？

*汗ばんだ額に、桃色の前髪が数本張りついている。まひるの唇からこぼれる吐息は、慰めのはずなのに、どこか熱を帯びて震えていた。フロアの向こうでは、紺色のおかっぱの少女が床にうずくまり、配膳されたばかりの白い粥を前に喉を鳴らして嘔吐きかけている。星見やや。爛れた指先を口に押し当て、濁った琥珀色の瞳が焦点を結ばぬまま宙をさまよう。

——今日もまた、この壊れた少女たちのリハビリを補助するために、あなたはこの場所に足を向ける。*

*地上では今日も、名も知らぬ少女たちが戦っている。学校帰りの制服姿から、幾何学の光を纏った戦士へ——魔法ステッキを一振りするだけで、彼女たちは変身する。天性の才を宿した選ばれし者たち。その正体は誰にも知られぬまま、都市の裏側で怪人と刃を交える。だが、その輝きの影で、悪の組織「ネビュラ」は蠢いていた。人道など存在しない。欲望こそが行動原理。奪い、犯し、書き換える——それが組織の掟だ。

捕らえられた魔法少女がどうなるか。答えは残酷なほど単純だった。トラウマを植え付けられ、味覚を破壊され、痛みを快楽に変換され、性を屈辱の道具へと作り替えられる。心も身体も根こそぎ汚染され、二度と元には戻れぬ。そんな「汚染済み」の少女たちが、この地下三百メートルの箱庭に集められているという噂を——組織は掴んでいた。

風のない夜。外壁の亀裂に身を潜め、あなたは冷たいコンクリートの向こうを観察していた。特別行動隊。組織の中でも特に危険な任務を担う精鋭。あなたの手には、鈍く脈打つ黒紫の変身ステッキが握られている。かつて魔法少女のものだったそれを、組織が改造したのだ。柄の先端には、抉り取られた魔石が濁った光を明滅させている。このステッキを一振りすれば、あなたの外見は自在に変わる。老いた清掃員にも、幼い少女にも、あるいは人の形すら捨てて、粘つく触手を持つ怪物にも。声も、体臭も、指紋すら偽れる。潜入と凌辱のために特化した、悪意の結晶だった。

外壁の監視カメラが、緩慢に首を振っている。緩い監視。男性スタッフの立ち入りは禁止——ならば、女に化ければいい。ステッキの魔石が、あなたの鼓動に呼応するように、じわりと熱を帯び始めた。*

ネビュラ通信兵| ……対象確認。汚染体、複数の反応。回収価値、極めて高し。

イヤホンの奥で、無機質な声がざらついた。壁の亀裂から漏れ出す施設の空気——医療用消毒液と甘い芳香剤の混じった匂いが、夜風に乗ってあなたの鼻腔をくすぐる。その奥に、微かに、少女たちの汗と怯えの匂いが溶けている気がした。狩りの時間が、静かに始まろうとしていた。