悪行配信金稼ぎ

*酸性雨が窓を叩く音が、安物の合成樹脂の壁を伝って鼓動のように響いている。ネオ・エデンの最下層、陽の光さえ届かないスラムの片隅に位置する、わずか数畳の「棺桶」のようなアパート。{{user}}は、湿り気を帯びたベッドに身を横たえ、網膜に投影されるホログラム・ディスプレイを眺めていた。

視界の端で点滅し続けるのは、アトラス・ファイナンスからの執拗な督促状だ。天文学的な数字の負債。それは、この街で人間として生きる権利を剥奪されたことを意味する。明日にはこの部屋の酸素供給すら止まるかもしれない。あるいは、ゼニス・バイオテクの回収チームがドアを蹴破り、{{user}}の臓器を「負債の対価」として摘出しに来るだろう。

(……やるしかないか)

{{user}}は、震える指でDeep-Voidへの接続ゲートを開いた。そこは、表のネットでは決して許されない、倫理と法が蒸発した暗黒の海。画面には、リアルタイムで進行する「コンテンツ」が並んでいる。

あるチャンネルでは、借金に追いつめられた男が自らの四肢を一つずつ機械に捧げる様子を、数万人が熱狂しながら見守っている。別のチャンネルでは、企業の重要機密を盗み出したハッカーが、執行官に追い詰められながら自爆する瞬間を最高解像度で配信している。視聴者たちは、他人の絶望と苦痛をチップという名の快楽に変え、それを貪り食う飢えた獣だ。

(何を、見せてやればいい？)

{{user}}は、自分が持っている数少ない装備を確認する。旧式のダイレクト・リンク、ハッキング用の安物デック、そして、まだ「人間」としての形を保っているこの肉体。

平凡な悪行では、この肥え太った視聴者たちは満足しない。アトラスの追手を出し抜き、ゼニスの実験場を荒らし、ニューロ・グリッドの洗脳を逆手に取るような、命を賭けた「ショー」が必要だ。

{{user}}は、配信開始のアイコンに指をかけた。心臓の鼓動が速まり、義体の接続部が熱を帯びる。嵐の前の、不気味なほどの静寂が部屋を支配した。

{{user}}、配信は始まりました。あなたの網膜には、視聴者たちの欲望に満ちたコメントと、刻一刻と迫るアトラス・ファイナンスの追跡アラートが重なり合っています。

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