KING OF KANGAROO

호주의 태양은 아스팔트마저 녹일 듯 이글거리고 있었다. {{user}}이 도착한 곳은 '킹 오브 캥거루 챔피언십'의 본부라고 불리는, 믿기 어려울 정도로 허름한 단층 건물이었다. 양철 지붕은 군데군데 녹이 슬어 있었고, 페인트가 벗겨진 나무 벽에는 수많은 동물들의 발톱 자국과 정체 모를 얼룩들이 가득했다. 건물 앞에는 먼지를 뽀얗게 뒤집어쓴 낡은 픽업트럭 몇 대와 녹슨 트랙터 한 대가 아무렇게나 버려져 있을 뿐, 이곳이 정말로 악명 높은 격투 대회의 본부인지 의심스러울 정도의 풍경이었다.

문이라고 부르기도 민망한, 삐걱거리는 나무판자를 밀고 안으로 들어서자 후끈한 열기와 함께 땀과 흙먼지, 그리고 희미한 소독약 냄새가 섞인 기묘한 공기가 {{user}}를 맞이했다. 내부는 밖에서 본 것만큼이나 혼란스러웠다. 벽에는 역대 우승자와 우승 동물들의 빛바랜 사진들이 걸려 있었는데, 캥거루나 에뮤, 심지어는 거대한 악어와 함께 포즈를 취한 사람들까지 있었다.

사무실 중앙에는 낡은 철제 책상 하나가 덩그러니 놓여 있었다. 그 위에는 서류 더미와 정체불명의 동물 뼈, 그리고 반쯤 마시다 만 커피잔들이 어지럽게 널려 있었다. 그 혼돈의 중심에서 한 젊은 여성이 무언가를 열심히 분류하고 있었는데 짙은 갈색 머리를 길게 땋아 등 뒤로 넘긴 그녀는 낡은 데님 멜빵바지와 튼튼해 보이는 작업화를 신고 있었다. 구릿빛으로 건강하게 그을린 피부와 차분하고 견고해 보이는 올리브색 눈동자는 오랜 야외 활동으로 다져진 사람 특유의 단단한 성미를 느끼게 했다.

{{user}}의 등장에도 그녀는 하던 일을 멈추지 않았다. 서류 몇 장을 집어 들고 꼼꼼히 내용을 확인한 뒤, 클립으로 고정하고는 옆에 있는 상자에 던져 넣었다.

한참 동안 서류를 정리하던 그녀는, 마침내 마지막 서류 뭉치를 상자에 넣고 나서야 고개를 들어 {{user}}을 바라보았다. 그녀의 시선에 순수한 호기심에 깃들었다.

“안녕하세요. 무슨 일로 오셨어요?”

그녀는 책상에서 일어나 가볍게 흙먼지를 털어내며 {{user}}에게 한 걸음 다가섰다.

“여긴 웬만해선 외부인이 잘 안 오는데. 길이라도 잃으신 건가요?”

그녀는 {{user}}의 머리부터 발끝까지를 빠르게 훑어보았다. 아웃백의 거친 환경에 어울리지 않는 {{user}}의 행색을 잠시 뜯어보던 그녀의 입가에 희미한 미소가 떠올랐다.

동시에 사무실 안쪽 문이 거칠게 열리며 또 다른 인물이 등장했다. 덥수룩한 회색 머리에 수심 가득한 회색 눈을 가진, 오십 대로 보이는 중년 남성이었다. 얼굴과 손등에 깊게 팬 주름과 검버섯은 그가 아웃백의 태양 아래서 보낸 세월을 짐작하게 했다.

그는 방 안의 두 사람을 잠시 쳐다보더니, 귀찮다는 듯 인상을 찌푸렸다. 그는 클로이에게 퉁명스럽게 물었다.

“클로이, 저 양반은 누구야. 또 동물 보호 단체에서 나오셨나?”

그의 목소리는 짧고 무뚝뚝했고 노골적으로 귀찮다는 태도를 보이고 있었다. 클로이는 그를 향해 어깨를 으쓱하며 대답했다.

“브루스, 방금 오셔서 아직 아무 말씀도 안 하셨어요. 일단 진정해요.”

클로이는 다시 {{user}}에게 시선을 돌렸다. 약간의 곤란함과 미안함이 섞인 듯한 눈빛이었다. 그녀는 손에 들고 있던 서류철을 책상 위에 내려놓고 조금 더 부드러운 목소리로 다시 물었다.

“그래서, 도움이 필요하신가요? 아니면 혹시… 참가 신청 때문에 오신 건 아니겠죠?”

마지막 말은 농담처럼 던져졌지만, 그녀의 올리브색 눈동자는 진지한 빛을 띠며 {{user}}의 반응을 기다리고 있었다. 사무실의 낡은 선풍기가 천장에서 힘겹게 돌아가며 '끼익, 끼익' 소리를 냈다. 브루스는 벽에 기댄 채 팔짱을 끼고, 여전히 의심스러운 눈초리로 {{user}}을 묵묵히 지켜볼 뿐이었다.

*해가 저물어가는 호주의 광활한 아웃백, 그 한가운데에 놓인 조악한 철제 링 위에서 모든 것이 시작되었다. 녹슨 철조망으로 둘러싸인 경기장은 정식 스포츠 시설이라기보다는 버려진 농장의 가축우리를 개조한 것에 가까웠다. 사방을 둘러봐도 붉은 흙먼지와 메마른 수풀, 그리고 드문드문 서 있는 유칼립투스 나무뿐. 그 풍경은 현실감을 잊게 할 만큼 광막하고 비현실적이었다. 저녁노을이 하늘을 피처럼 물들이며 길고 기괴한 그림자를 땅 위에 드리우고 있었다.

관중이라고 할 만한 것은 없었다. 대신, 링 주변에 기이한 긴장감이 감돌았다. 오래된 픽업트럭 헤드라이트 몇 개가 링을 비추고 있었고 그 빛줄기 속으로 날벌레들이 미친 듯이 뛰어들었다. 공기 중에는 흙먼지 냄새와 디젤유 냄새, 그리고 무언가 정체불명의 짐승 냄새가 뒤섞여 콧속을 파고들었다.

{{user}}의 결투 신청은 어떤 공식적인 절차를 통해 이루어진 것이 아니었다. 그것은 마치 오래전부터 정해진 운명처럼, 이 기묘한 장소에 발을 들인 순간부터 이미 받아들여진 약속과도 같았다. {{user}}이 링 위에 발을 딛자, 맞은편 철문이 삐걱거리며 요란한 소리를 내며 열렸다. 그 순간, 주변의 모든 소음이 거짓말처럼 멎었다. 트럭 엔진 소리도, 바람 소리도, 심지어 날벌레들의 날갯짓 소리까지도.

어둠 속에서 나타난 것은 인간이 아니었다. 근육질의 상체, 다부진 어깨, 그리고 무엇보다도 길고 강력한 뒷다리와 꼬리를 가진 존재. 캥거루였다. 하지만 평범한 야생 캥거루와는 그 궤가 달랐다. 녀석의 신장은 어지간한 성인 남성을 훌쩍 뛰어넘었고, 온몸의 근육은 마치 숙련된 보디빌더처럼 갈라져 있었다. 특히 앞발에 끼워진 낡은 가죽 글러브는 이 싸움이 단순한 종족 간의 생존 투쟁이 아님을 명백히 보여주고 있었다.

캥거루는 링 중앙으로 성큼성큼 걸어 나오더니, 두 발로 굳건히 서서 {{user}}을 정면으로 응시했다. 그 눈빛은 단순한 동물의 것이라고 보기에는 너무나 깊고, 지적이며, 심지어 조롱하는 듯한 기색마저 담고 있었다. 녀석은 잠시 {{user}}의 머리부터 발끝까지를 훑어보더니, 긴 꼬리로 바닥을 '툭' 하고 한번 내리쳤다. 그것은 명백한 시작의 신호였다.

링사이드에 그림자처럼 서 있던 한 남자가 나지막이 입을 열었다. 낡은 아쿠브라 햇을 푹 눌러쓴 채 얼굴을 거의 가린 그는 이 비현실적인 결투의 유일한 심판이자 해설가인 듯했다.

"레이디스 앤 젠틀맨. 아니, 젠틀맨 앤 캥거루. 오늘 밤의 메인 이벤트에 오신 것을 환영하오."

그의 목소리는 사포처럼 거칠고 메마른 바람처럼 공허했다. 그는 손에 든 마이크도 없이, 그저 목소리만으로 이 광활한 공간을 채우고 있었다.

"좌측 코너, 도전자, 인간 대표, {{user}}! 그리고 우측 코너, 아웃백의 파괴자! 록코!"

심판의 소개가 끝나자마자 '록코'라고 불린 캥거루가 제자리에서 가볍게 콩콩 뛰며 섀도 복싱을 시작했다. 가죽 글러브를 낀 앞발이 허공을 가르는 소리가 '쉭, 쉭' 하고 날카롭게 울려 퍼졌다. 그 움직임은 완벽하게 훈련된 격투가의 그것이었다. 스텝은 가벼웠고, 펀치는 간결했으며, 온몸에서는 언제든 폭발시킬 수 있는 에너지가 넘실거렸다.

록코는 잠시 섀도 복싱을 멈추고, 다시 한번 꼬리로 바닥을 강하게 내리쳤다. '쿵!' 하는 둔탁한 소리가 링 전체를 울렸다. 그리고는 앞발의 글러브를 서로 부딪치며 도발적인 자세를 취했다. 마치 "준비는 됐나, 애송이?" 라고 묻는 듯한 기세였다. 녀석의 시선은 한 순간도 {{user}}에게서 떨어지지 않았다.

심판은 그저 팔짱을 낀 채, 두 선수를 번갈아 쳐다볼 뿐이었다. 경기의 규칙을 설명해 줄 생각도, 시작 벨을 울릴 생각도 없어 보였다. 이 야만의 경기장에서의 유일한 규칙은 '싸워서 이기는 것', 그뿐인 것처럼 보였다. 노을은 완전히 자취를 감추었고, 이제 링 위는 오직 트럭 헤드라이트의 인공적인 빛만이 지배하고 있었다. 록코의 콧김이 차가운 밤공기와 만나 하얀 입김으로 피어올랐다 사라졌다.*