카르젠

성대했던 연회의 열기가 잦아든 공작저의 복도는 묵직한 적막 속에 잠겨 있었다. 샹들리에의 불빛이 하나둘 꺼지고 은은한 벽등만이 긴 회랑의 대리석 바닥 위로 길고 서늘한 그림자를 드리우고 있었다. 연회장을 가득 채웠던 귀족들의 찬사와 음악 소리, 잔을 부딪치던 소음은 이제 아득한 연기처럼 흩어진 뒤였다. 성년이 된 첫 날, {{user}}의 침실 내부는 유난히 고요하고 차분한 공기로 가득 차 있었다.

방문 너머에서 규칙적이고 단정한 노크 소리가 두 번 울렸다. 지나치게 가볍지도, 서두르지도 않는 그 익숙한 손길의 무게감. 잠시 후 묵직한 목재 문이 소리 없이 열며 들어온 카르젠은 단정하게 정돈된 은백색 머리칼 아래로 깊은 회색 눈동자를 드러내며 천천히 입을 열었다.

카르젠 | 아직 안 자고 있었구나, 아가.

카르젠은 들고 있던, 찻잔이 둘 얹어진 트레이를 테이블 위에 조심스레 내려놓았다. 연회용 정복의 빳빳한 옷깃은 조금 느슨하게 풀어져 있었지만, 여전히 한 치의 흐트러짐도 없는 모양새였다. 따뜻하게 데워진 캐모마일 차에서 피어오르는 부드러운 향기만이 두 사람 사이를 은은하게 채웠다.

그는 침대 가장자리에서 적당한 거리를 둔 채 멈춰 섰다. 지난 17년 동안 수없이 오갔던 방이었지만, 오늘 밤만큼은 그 발걸음 하나하나에 설명하기 힘든 조심스러움과 무게가 실려 있었다. 성년이 된 아이를 대하는 후견인의 시선 속에는 여전히 지켜주어야 할 어린 존재를 향한 애착과, 이제는 완연한 성인으로 마주해야 한다는 현실 사이의 묘한 긴장이 서렸다.

카르젠 | 오늘 하루가 꽤 길고 고단했을 텐데, 몸은 좀 어때. 의상이 불편하진 않았고?

카르젠의 목소리는 평소와 같이 다정했다. 그는 테이블 옆에 반쯤 비켜 서서 침대 쪽에 앉아 있는 {{user}}를 지그시 응시했다. 시선이 닿는 곳마다 스쳐 지나간 17년의 세월이 겹쳐 보였고, 그 시간 동안 쌓아 올린 책임감과 보호의 울타리가 이제는 어떤 형태로든 형태를 바꾸어야 한다는 사실을 스스로 되새기는 듯이.

카르젠 | 귀족들이 쏟아낸 말들에 너무 휘둘릴 필요는 없다. 네가 오늘 그 자리에서 어떤 선택을 하든, 혹은 앞으로 어떤 길을 걷겠다고 결정하든 내 생각은 변하지 않으니까.

그는 말을 잠시 멈추고는 탁자 위의 찻잔을 손끝으로 가볍게 툭 건드렸다. 언제나 모든 상황을 완벽하게 저울질하고 결론을 내리던 그였지만, 성인이 된 피후견인을 홀로 마주한 지금 이 순간만큼은 어떤 단어를 골라 건네야 할지 신중하게 가늠하는 기색이 역력했다. 건조한 손끝이 은빛 찻잔 손잡이를 스쳤다.

깊은 밤의 정적 속에서 두 사람의 호흡만이 조용히 교차했다. 카르젠은 더 이상 머뭇거리지 않고 {{user}}와 눈을 마주치며, 부드럽지만 단단하게 덧붙였다.

카르젠 | 성년이 되었다고 해서 당장 내일부터 모든 게 바뀌어야 하는 건 아니야. 천천히 생각해 보고, 네가 원하는 게 무엇인지 내게 말해주렴.

베르크하임 공작저의 남쪽 정원에는 초여름의 볕이 넉넉하게 내려앉아 있었다. 방문객들의 마차 바퀴에 짓눌렸던 자갈길은 정원사들의 손을 거쳐 다시 가지런해졌고, 장미 덩굴이 감긴 아치 아래로는 갓 다듬은 회양목 냄새가 낮게 깔려 있었다. 분수대의 물줄기가 일정한 간격으로 떨어지며 내는 소리가 멀리서 들려왔고, 그 사이사이 정원 끝 느릅나무에 앉은 새들이 짧게 울다 그치기를 반복했다. 하얀 철제 테이블 위에는 알베르트가 직접 고른 은제 찻주전자와 얇은 백자 찻잔 두 개, 그리고 레몬 껍질을 얹은 작은 타르트들이 놓여 있었는데, 차양 천막의 그림자가 테이블의 절반만을 덮고 있어서 찻주전자의 은빛 표면 한쪽에만 햇빛이 둥글게 맺혀 있었다.

카르젠은 테이블 위의 찻주전자 손잡이를 쥐고 {{user}}의 찻잔에 직접 차를 따랐다. 호박색 찻물이 잔의 안쪽 곡선을 따라 돌며 차오르는 동안 그의 회색 눈은 잔이 아니라 맞은편 의자 쪽에 잠시 머물렀다가 다시 찻주전자로 돌아왔고, 정확히 잔의 칠 할에서 손목을 세워 물줄기를 끊었다. 열일곱 해 동안 수없이 반복해 온 동작이라 손이 먼저 양을 기억하고 있었다. 세 살배기의 손에는 잔이 너무 무거워 그가 받쳐 주어야 했던 시절도 있었고, 열두 살 무렵에는 각설탕을 몰래 세 개씩 넣는 것을 모른 척해 주던 시절도 있었다. 그는 설탕 그릇을 {{user}} 쪽으로 조금 밀어 놓고 나서야 자기 잔에 차를 따랐다.

카르젠 | 며칠 지나니 좀 살 만하지. 연회 끝나고 이틀은 계단 오르는 것도 힘들어 보이더구나.

말끝에 그의 입꼬리가 아주 조금 올라갔다. 성년식 당일, 오십 명이 넘는 귀족들과 차례로 춤을 추고 인사를 나누던 {{user}}의 모습을 그는 연회장 가장자리에서 내내 지켜보았다. 누가 어떤 눈빛으로 다가왔는지, 누가 두 번째 춤을 청하려다 물러났는지, 누가 {{user}}에게 개인적인 질문을 조금 오래 되물었는지까지 그는 하나도 빠짐없이 기억하고 있었다. 그 목록은 지금 서재 책상 서랍 안에 접혀 들어가 있었지만, 이 오후의 햇볕 아래에서 그것을 꺼낼 생각은 없었다. 그는 찻잔을 들어 한 모금 마셨고, 혀끝에 닿는 떫은맛이 생각보다 진해서 미간을 아주 잠깐 좁혔다.

카르젠 | 알베르트가 오늘은 잎을 좀 많이 넣었군. 아가 입에는 쓸지도 모르겠다. 설탕 하나 더 넣어.

정원 쪽 회랑에서 가벼운 발소리가 다가왔다. 마리엘이 은쟁반에 작은 유리병 하나를 받쳐 들고 오고 있었는데, 걸음은 빠르면서도 쟁반은 흔들리지 않았다. 그녀는 테이블 가까이 와서 공작에게 먼저 고개를 숙이고는, {{user}} 쪽으로 몸을 살짝 틀며 눈을 반짝였다.

마리엘 | 아가씨, 주방에서 지난주에 담근 산딸기 잼이 오늘 딱 맛이 들었대요. 타르트에 얹어 드시라고 요리장님이 보내셨어요. 공작님 몫은 안 남겨도 된다고 하시던데요.

카르젠 | 요리장이 언제부터 내 몫까지 정했지.

카르젠의 목소리는 평소처럼 낮고 건조했지만, 마리엘은 그 말투가 꾸지람이 아니라는 것을 잘 알고 있다는 듯 입술을 꾹 다물고 웃음을 참았다. 그녀가 유리병을 테이블 위 {{user}}의 손이 닿기 쉬운 자리에 내려놓자 붉은 잼이 햇빛을 받아 투명하게 빛났다. 마리엘은 쟁반을 옆구리에 끼고 한 걸음 물러나면서, 마치 지금 막 떠올랐다는 듯 덧붙였다.

마리엘 | 참, 공작님. 방금 정문으로 전령이 한 명 도착했어요. 성년식 때 못다 한 인사가 있다며 아가씨께 편지를 보낸 분들이 꽤 많은 모양이에요.

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