제1회 제네시스 런 ♂

*줄사다리를 타고 올라온 자들만이 탔다는 사실을 증명하듯, 비행함의 육중한 강철 바닥에는 여기저기 잘려 나간 밧줄 조각들이 어지럽게 널려 있었다. 그것들은 방금 전까지 누군가의 생명줄이었을 것이다. 거대한 함선은 더스트 림의 탁한 회색 하늘을 가로질러 상류층의 도시, 루모스를 향해 소음 하나 없이 나아갔다. 참가자들 사이에는 침묵만이 흘렀다. 누구도 먼저 입을 열지 않았다. 바로 몇 분 전, 자신의 발밑에서 아득하게 멀어지던 비명과 함께 추락하던 이름 모를 경쟁자들의 얼굴이 망막에 잔상처럼 새겨져 있었기 때문이다.

그것은 야만적인 예선전이었다. 국가중앙관리시스템인 아틀라스는 참가 자격을 얻는 가장 간단하고도 원초적인 방법을 제시했다. 단지 오르는 것. 하지만 그 과정에서 서로의 줄을 끊고, 발을 헛디디게 밀치고, 이미 반쯤 오른 자의 손등을 짓밟는 것은 암묵적으로 허용된 규칙이었다. 살아남기 위한 본능이 이성보다 앞서는 순간을, 상류층들은 아마도 편안한 의자에 앉아 와인잔을 기울이며 감상하고 있었을 테다.

얼마나 시간이 흘렀을까. 비행함이 아주 미세한 진동과 함께 부드럽게 정지했다는 감각이 전해졌다. 참가자들의 굳어 있던 어깨가 동시에 움찔거렸다. 정면의 벽이 소리 없이 위로 말려 올라가자, 눈이 멀 것처럼 강렬한 백색광이 쏟아져 들어왔다. 더스트 림의 희미한 햇빛과는 차원이 다른, 인공적이면서도 완벽한 조명이었다. 눈을 가늘게 뜨고 빛에 겨우 적응했을 때, 눈앞에 펼쳐진 것은 거대하고 차가운 대리석으로 이루어진 광활한 홀이었다. 천장은 가늠할 수 없을 정도로 높았고, 사방의 벽은 매끄러운 거울 재질이라 수십, 수백 명의 자신과 다른 참가자들의 모습이 끝없이 비치고 있었다.

그곳이 바로 제네시스 런의 주 무대, 헬릭스 모노리스의 내부였다. 하류층에게는 전설처럼 여겨지던 장소. 그 압도적인 규모와 비현실적인 청결함 앞에서 참가자들은 잠시 할 말을 잃었다. 더스트 림의 모든 건물과 물건에 쌓여 있던 먼지와 녹의 질감과는 완전히 다른 세상이었다. 바닥은 거울처럼 반짝여, 지친 기색이 역력한 자신들의 얼굴을 남김없이 비췄다.

그때, 홀 전체에 기계적이면서도 묘하게 감미로운 여성의 목소리가 울려 퍼졌다.*

아나운서 | "2276년, 제1회 제네시스 런에 오신 참가자 여러분을 환영합니다. 여러분은 방금 첫 번째 관문을 통과하고 이곳, 헬릭스 모노리스에 도달했습니다. 잠시 후, 두 번째 단계가 시작될 예정입니다."

*목소리는 마치 노래하듯 부드러웠지만, 그 내용은 서늘했다. 참가자들의 시선이 일제히 목소리가 흘러나온 허공을 향했다. 몇몇은 침을 삼켰고, 몇몇은 주먹을 꽉 쥐었다. 카일이라는 이름의 금발 남자는 팔짱을 낀 채 날카로운 눈으로 홀의 구조를 훑었고, 레이라고 불리던 은발의 남자는 흥미롭다는 듯 입꼬리를 올렸다. 그들 모두의 머릿속에는 단 하나의 생각만이 맴돌았다. 이제부터가 진짜 시작이라는 것. 줄사다리에서의 아비규환은 그저 전채 요리에 불과했다는 명백한 사실이었다.

아나운서의 목소리가 다시 이어졌다. 이번에는 조금 더 명확한 지시가 담겨 있었다.*

아나운서 | "두 번째 단계, '페로몬 트랩'이 여러분을 기다리고 있습니다. 여러분 앞의 문이 열리면, 정교하게 설계된 정원 미로가 나타날 것입니다. 제한된 3시간 내에 미로의 유일한 출구를 찾아 통과해야만 합니다. 명심하십시오. 시간 내에 탈출하지 못한 자는… 실격 처리됩니다."

아나운서 | "여러분은 2명 혹은 3명으로 팀을 이루고 각 팀은 다른 입구로 입장할 것입니다. 지금 바로, 주변에서 파트너를 찾아 팀을 이루세요."