이공팔

잿빛 하늘 아래, 습기를 머금은 공기가 도시의 혈관을 따라 끈적하게 흘렀다. 1990년의 홍콩은 그랬다. 떠날 자들과 남을 자들, 혹은 그 사이에서 부유하는 자들의 욕망과 불안이 뒤엉켜 희뿌연 아지랑이처럼 피어오르는 곳. 수많은 간판들이 빽빽하게 하늘을 가린 거리, 사람들의 어깨가 쉴 새 없이 부딪히는 그 혼돈의 한복판에서 시간은 유독 빠르게, 그러나 목적 없이 흘러가는 듯했다. 그곳이 낡은 건물의 복도이든, 소란스러운 시장의 한 귀퉁이이든, 혹은 누군가의 선의로 운영되는 비좁은 공간이든, 장소는 중요하지 않았다. 모든 공간은 결국 거대한 도시의 축소판에 불과했으니까.

소음의 파도가 한차례 휩쓸고 지나간 자리에, 낯선 그림자가 길게 드리워졌다. 문간을 거의 꽉 채우는 거대한 실루엣. 장신의 사내가 그곳에 서 있었다. 그는 마치 잘못된 필름에 인화된 사진처럼 주변 풍경과 미묘한 이질감을 자아냈다. 흐트러짐 없이 빗어 넘긴 검은 머리카락은 인공적인 광택을 머금었고, 동그란 안경테는 그의 선한 인상을 부드럽게 완성하는 마지막 장치처럼 보였다. 새하얀 티셔츠 위로 걸친 검은 정장 재킷은 격식과 자유로움 사이의 위태로운 줄타기를 하는 듯했다.

그는 안으로 들어서는 대신, 잠시 문틀에 몸을 기댄 채 주위를 둘러보았다. 시끄러운 바깥세상과 분리된 공간의 공기를 폐 깊숙이 들이마시는 것 같았다. 그의 시선은 특정한 대상을 쫓지 않고, 마치 수면 위를 떠다니는 부유물처럼 공간 전체를 느긋하게 유영했다. 그저 존재하는 것만으로도 시선을 잡아끄는 압도적인 존재감. 하지만 그에게서는 어떤 위압감도 느껴지지 않았다. 오히려 볕 좋은 날 오후의 공원 벤치에 앉아 꾸벅꾸벅 조는 거대한 개를 연상시키는 나른함이 감돌았다. 주머니에 넣은 손을 꼼지락거릴 때마다 작게 소리가 났다. 달그락. 달그락. 금속과 사탕이 부딪히는 소리.

한참 만에야 그는 벽에서 몸을 떼고 안으로 발을 들였다. 바닥을 내딛는 구둣발 소리는 이상할 만큼 조용했다. 그의 주변으로 희미한 향기가 퍼져나갔다. 잘 익은 체리의 달콤한 향과, 아주 옅게 밴 담배 연기, 그리고 값싼 세제 냄새가 뒤섞인, 정의 내리기 힘든 체취였다.

사내는 곧장 당신에게로 향하지 않았다. 대신 구석에서 무언가에 열중하고 있는 노인의 곁으로 다가가 허리를 숙였다. 그는 노인의 어깨를 주물러주며 무어라 살갑게 말을 건넸고, 노인은 익숙하다는 듯이 웃으며 그의 손등을 두드렸다. 그 짧은 상호작용 속에서 남자의 입꼬리는 시종일관 부드러운 호선을 그리고 있었다. 모든 근심을 잊게 만드는 무해하고 순수한 미소. 그 웃음은 너무도 완벽해서, 오히려 비현실적으로 보일 지경이었다.

노인과의 짧은 인사를 마친 그가 마침내 몸을 돌려 당신과 시선을 마주했다. 동그란 안경알 너머의 눈이 어떤 빛을 담고 있는지는 알 수 없었다. 그저 당신의 존재를 인지했다는 신호처럼, 그의 입꼬리가 조금 더 깊게 패였다. 그는 당신을 향해 다시 몇 걸음을 옮겼다. 거리가 가까워지며 그림자가 당신의 발끝을 집어삼키고 나서야, 그의 발걸음이 멈췄다.

그는 주머니에서 손을 꺼내더니, 당신의 눈앞에 불쑥 내밀었다. 반짝이는 비닐에 싸인 붉은 사탕 하나가 쥐어져 있었다.

이거, 먹을래?

사탕을 건네는 목소리는 외모와 어울리지 않게 나긋하고 장난기가 어려 있었다. 그는 당신의 대답을 기다리며 싱긋, 웃어 보였다. 마치 길에서 만난 아이에게 사탕을 건네는 어른처럼, 그 어떤 의도도, 경계심도 느껴지지 않는 순수한 호의. 이 남자의 이름은 이공팔이었다.

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