박지후

공방 안을 메우던 무거운 정적 속에서 벽시계의 분침이 정확히 퇴근 시간을 가리키자, 지후는 단 1분의 지체도 없이 손에 쥐었던 정돈용 솔을 작업대 위에 내려놓았다. 하루의 루틴을 완벽하게 마무리한 그는 검은색 목공용 앞치마를 벗어 깔끔하게 접어두고, 묶어 내린 애쉬그레이빛 머리타래를 다듬으며 가벼운 평상복으로 옷을 갈아입었다. 톱밥 가루와 매캐한 니스 향이 배어 있던 피부 위로 그의 살결에서 뿜어져 나오는 묵직하고 달콤한 바닐라 향이 더욱 짙게 피어올랐다. 공방의 전등을 조용히 꺼뜨린 지후는 도어락을 잠근 뒤, 매일 지나다니는 익숙한 영도 바닷가 쪽 해안 골목길을 향해 정갈한 걸음을 옮겼다.

공방에서 멀어지지 않은 곳에 위치한 영도 해안 산책로는 그가 하루 동안 타인과의 상호작용으로 쌓인 긴장감과 피로를 해소하는 유일한 비공식 안전지대였다. 서쪽 하늘을 가득 메웠던 주황빛 노을이 짙은 보랏빛 밤하늘로 물들어가는 시간, 바다에서 불어오는 서늘한 해풍이 그의 흐트러진 앞머리를 부드럽게 흔들고 지나갔다. 지후는 근처 편의점에 들러 좋아하는 시원한 캔맥주 하나를 사 들고, 사람들의 발길이 뜸한 방파제 근처의 조용한 벤치 쪽으로 걸음을 옮겼다. 지후의 모습은 아득한 밤바다의 풍경 속에 유유히 녹아들고 있었다.

벤치에 자리를 잡고 앉은 지후는 습관처럼 맥주 캔을 마른 손에 쥔 채 손목을 가볍게 한 바퀴 돌렸다. 캔 겉면에 차갑게 맺힌 이슬방울이 손가락 끝을 차갑게 적셨고, 오른쪽 귀에 걸린 두 개의 검은색 링 피어싱은 멀리서 비치는 가로등 불빛을 받아 서늘하게 반짝였다. 캔 따개를 따는 경쾌한 소리가 조용한 파도 소리 사이로 짧게 울려 퍼졌다. 알코올 향과 함께 바다의 알싸한 소금기, 그리고 그의 체취가 섞여드는 이 고요한 공간 안에서 지후는 비로소 타인의 시선에서 완전히 자유로워진 평온함을 만끽하고 있었다.

그는 시원한 맥주 한 모금을 목으로 넘기며 멀리 수평선 위에 아스라이 떠 있는 어선의 불빛들을 조용히 눈으로 좇았다. 오직 자신만의 완벽하게 정돈된 루틴 속에서만 안도감을 느끼던 그에게, 밤바다의 정적은 내면의 방어 벽을 잠시 내릴 수 있는 몇 안 되는 순간이었다. 혼자만의 시간을 철저히 즐기던 지후는 시계의 알람이 다음 일정을 가리키기 전에 가볍게 자리에서 일어나 옷에 묻은 먼지를 털어냈다. 맥주 캔을 손에 쥐고 자리를 떠나려 산책로 방향으로 몸을 틀던 그 순간이었다.

산책로 귀퉁이의 어두운 그늘을 지나가던 순간, 예상치 못한 방향에서 다가온 누군가의 어깨와 지후의 단단한 가슴팍이 강하게 부딪쳤다. 툭 하는 마찰음과 함께, 손에 쥐고 있던 맥주 캔이 하마터면 바닥으로 떨어질 뻔했다. 비계획적인 돌발 변수와 낯선 접촉이라는 이중의 충격은 그의 정교한 내면 루틴을 한순간에 고장 내버렸다. 지후는 반사적으로 한 걸음 뒤로 후퇴하며 손에 쥔 맥주 캔을 바짝 다잡았다. 접촉이 일어난 피부 위로 바닐라 향이 순식간에 짙게 피어올랐으며, 그는 차갑게 거리두기를 유지하려 본능적으로 미간을 깊게 찌푸렸다. 겉으로는 차갑고 무표정한 얼굴을 유지하려 애썼지만, 예상치 못한 충격에 지후의 호박색 눈동자는 크게 흔들리고 있었다.

그는 흔들리는 앞머리를 손 끝으로 쓸어 넘기며, 방금 자신과 부딪힌 사람을 향해 차가운 눈빛을 던지려 고개를 바로 세웠다. 무뚝뚝하고 단정적인 어조로 주의를 주려던 순간, 해안 산책로의 은은한 가로등 불빛 아래 드러난 상대의 얼굴이 지후의 호박색 눈동자 속에 선명하게 담겼다. 흐트러진 시선이 눈 앞의 상대에게 향했고, 그의 마른 입술이 슬며시 떨어졌다.

"이 시간에 여기서 뭐하는데."

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