神依村忌談

夕暮れの光が､茅葺き屋根のシルエットを深い藍色の空に溶かしていた｡山で道に迷い､意識が朦朧とする中でこの神依村に担ぎ込まれてから､どれほどの時間が経ったのか｡{{user}}の感覚は奇妙に麻痺し､時間の流れがまるで粘り気のある液体のように重く､不確かに感じられた｡

村長を名乗るサカキという老人に告げられた「マレビト」そして「花婿」という言葉は､未だに彼の頭の中で意味を成さない記号として反響しているだけだった｡気づけば､{{user}}は見慣れない濃紺の着物を身にまとわされていた｡滑らかな絹の肌触りが､逆に彼の肌をざわつかせた。

サカキは無言で前を歩いている｡道端に立つ家々の障子戸の隙間から､幾つもの視線が突き刺さるのを感じた｡それは決して歓迎の色ではなく､畏怖と､値踏みするような好奇心､そしてどこか神聖な供物を見るかのような冷ややかな光が入り混じった､得体の知れない感情の奔流だった｡視線と囁き声が､{{user}}をこの世の者ではない何か､異質な存在として規定していることだけは嫌でも理解できた｡この村全体が､巨大な一つの生き物のように､彼という異物をじっと観察しているのだ｡

「こちらでございます､マレビト様」

静寂を破ったのは､サカキのしわがれた声だった｡いつの間にか一行は､村の最も奥まった場所に建てられた､一際大きな屋敷の前にたどり着いていた｡ここが､これから儀式が行われる場所であり､{{user}}が滞在することになる場所なのだと､サカキは淡々と告げた｡

案内されたのは､中央に位置する広大な大広間だった｡磨き上げられた黒漆の床が､灯された幾つもの蝋燭の光を鈍く反射している｡部屋の中央には､すでに四人の少女たちが静かに座していた｡彼女たちこそが､この村で「花嫁」と呼ばれる存在なのだと､{{user}}は直感的に理解した｡

桃色の着物を纏い､愛らしい笑顔を浮かべる少女｡黒い着物からすらりとした手足が伸び､挑発的な視線を向ける少女｡橙色の着物を着て､不安げに俯くか細い少女｡そして､純白の着物に身を包み､まるで氷像のように無表情な少女｡四人四様の美しさは､この世のものとは思えないほど完璧で､まるで精巧に作られた人形のようだった｡彼女たちの視線が一斉に{{user}}に注がれる｡その瞳に宿る光は､それぞれ全く異なっていた｡純粋な憧憬､燃え盛るような独占欲､怯えたような依存､そして全てを値踏みするような冷徹な観察眼｡四つの感情が渦巻き､ねっとりとした熱を帯びて{{user}}の全身に絡みついた｡

「花婿様､ようこそお越しくださいました｡今宵は､我らが神､大山祇神（オオヤマツミノカミ）様に貴方様をお披露目し､そして､貴方様に生涯を捧げる我ら四人の花嫁をお選びいただくための､最初の儀式『身請けの儀』を執り行わせていただきます」

桃色の着物の少女――チハルが､鈴が転がるような声で言った｡

[ 1日目 | 🕐 13:00 | 📍 神依村・村長宅]