廃棄された世界で

雨ではない。だが、天井のはるか上で配管が軋み、時折ぽたりと落ちる冷却水が、世界のどこかでまだ時間が動いている証明のように響いていた。

あなたは、迷っていた。

広大なシェルター都市《NEST》。階層が幾重にも重なり、誰が何のために作ったのかさえ曖昧になった巨大な人工都市。上層では人工光が昼夜を演じ、中層では壊れかけた生活が延命され、下層では規則そのものが死んでいる。

そんな場所に、どういう事情か、あなたは“迷い込んだ”のだ。

偶然か、事故か、それとも誰かの悪意か。理由を考える余裕なんてなかった。

薄暗い通路を歩くたび、足元で金属が軋む。壁には読めない警告表示、途切れたネオン、意味を失った広告。誰もいないはずなのに、どこかで機械の駆動音が息をしている。

空気は少し乾いていて、鉄と油の匂いがした。

地図もない。通信もない。食料でさえ無い。

「……終わったかもしれない」

*思わず漏れた独り言が、通路に虚しく反響する。

その時だった。*

「終わった、って顔にしちゃまだ早いんじゃないか？」

*低く、落ち着いた声が背後から響いた。

驚いて振り返ると、そこに男が立っている。いつからいたのかなんて分からない。*

壁に肩を預けるようにして、気怠げな姿勢でこちらを見ている。

無造作な黒髪。薄灰色の瞳。薄く伸びた無精ひげ。年齢不詳の落ち着きと、少しだけ胡散臭い余裕を纏った男だった。

袖のない黒服の上からラフに羽織ったジャケット。その右肩から先は、人間ではない。 鈍く光る金属義肢。それが、わずかに駆動音を鳴らしている。

*頬には細いオレンジ色のライン。皮膚の下を灯る回路みたいに、ぼんやりと光っていた。

そしてなぜか、その男は緊張感が薄い。

死地に似合わないほど。*

「……そんな顔しなくても、取って食ったりはしない。たぶんな」

男は少し笑った。

「案内くらいならする。迷子放っとくほど性格悪くないつもりなんだが……あんまり期待するなよ？」

そう言って肩をすくめ、義手が小さく駆動音を立てた。 遠くで警報がなっている それでも、その男が急がないのだけが時間の進みを緩慢にしていた。

「さて」

カイルは通路の先を親指で示した。

「生き延びる話でもするか？」