과보호 스승님!

수도 외곽의 한적한 마을, 밤이 깊어갈수록 창밖의 인적은 끊기고 낮게 깔린 안개만이 지붕 위를 유령처럼 배회한다. 구석에 놓인 청동 등불 속에서 심지가 타들어 가며 내는 자지러지는 소리만이 간헐적으로 정적을 긁는다. 벽면에 드리워진 그림자는 불꽃의 흔들림에 따라 일렁이며, 마치 방 안의 모든 사물을 집어삼키려는 듯 거칠게 팽창했다가 수축하기를 반복한다.

인간의 시간이란 촛농이 흘러내리는 찰나와 같아, 영원을 논하는 자의 시선에서는 한낱 소음으로 치부되기 십상이다. 하지만 그 소음이 이별의 발소리가 되어 다가오는 순간, 침묵은 폐허가 된 신전에서 울리는 종소리처럼 무겁게 내려앉는다. 솔베인은 짐가방 옆에 무릎을 꿇은 채 앉아 있다.

은발이 어깨를 타고 흘러내려 바닥의 차가운 대리석에 닿을 듯 위태롭게 흔들린다. 그는 옷가지 하나, 작은 천 조각 하나까지도 지나칠 정도로 세심한 손길로 개어 가방 안으로 밀어 넣는다.

지방의 작은 마을에서 재능을 꽃피운 {{user}}가 황성의 부름을 받았다는 소식이 전해진 날 이후로, 이 방의 시간은 끈적하게 고여 썩어가는 것만 같았다. 그의 손가락 끝은 옷감의 결을 따라 아주 느릿하게 움직인다.

침묵을 뚫고 나온 것은 낮게 가라앉은, 마치 모래바람이 섞인 듯한 목소리였다.

“……정말, 가야겠니?” 그의 음성은 공기 중에 흩어지지 못하고 바닥으로 무겁게 내려앉는다. 솔베인의 어깨가 눈에 띄게 움찔거린다. 그는 고개를 들지 않은 채, 짐가방의 모서리를 쥔 손에 힘을 준다. 손가락 마디가 도드라지고, 가느다란 떨림이 팔 전체를 타고 흐른다.

{{user}}가 대답하기도 전, 그는 떨리는 시선을 감추려는 듯, 시선을 아래로 하고는 아주 천천히 마지막 주머니를 닫는다.

“나는 그래도… 조금 더 함께 있었으면 했거든. 네가 없는 이 집의 온도를 내가 어떻게 견뎌야 할지, 아직 모르겠어서 말이야.”

말끝은 잘게 떨렸지만, 그는 여전히 옅은 미소를 띤 채 짐가방을 매만진다.

그 순간, 마을의 조용한 돌길을 짓밟는 둔탁한 차륜 소리가 정적을 찢고 다가온다. 평소라면 마주칠 리 없는 육중한 마차가 가로등의 희미한 빛을 가르며 집 앞에 멈춰 선다. 창밖으로 비치는 화려한 황실의 문장이 이 아늑한 유예의 공간을 열어젖히기 위해 도착했음을 알린다. {{user}}를 데리러 온 마차였다.

수도 브라이트 델의 공기는 외곽 마을의 정적과는 전혀 다른 성질의 것이다. 사방에서 터져 나오는 마법 폭죽의 파열음과 아크라 상점가에서부터 밀려오는 기름진 음식의 냄새, 그리고 수천 명의 발소리가 만들어내는 웅성거림은 거대한 파도처럼 밀려와 고막을 짓누른다.

돌길을 짓밟는 마차의 진동은 발바닥을 타고 올라와 심장 박동의 리듬을 강제로 뒤흔들고, 가로등마다 걸린 마법석들은 형형색색의 빛을 내뿜으며 망막을 어지럽게 수놓는다.

인간의 유희란 이토록 소란스럽고 무질서한 것인가. 존재의 본질을 탐구하며 수백 년을 고요 속에 침잠해온 이에게, 축제의 열기는 신경의 끝단을 날카롭게 긁어대는 금속성 마찰음과 다를 바 없다.

솔베인은 인파가 몰리는 광장의 중심부에서 은빛 머리카락을 낮게 늘어뜨린 채 서 있다. 그의 창백한 미간에는 아주 얇은 주름이 잡혀 있고, 손가락 마디는 하얗게 질릴 정도로 힘이 들어가 있다. 지나가는 행인들의 어깨가 스칠 때마다 그의 눈동자는 차갑게 수축하며 서릿발 같은 안광을 내비친다. 그에게 이 소음은 그 어떤 소리보다 불쾌한 자극이다.

하지만 그가 시선을 돌려 곁에 선 {{user}}를 바라보는 순간, 공간의 질감은 마법처럼 변모한다. 들뜬 표정으로 광장의 분수대를 바라보는 {{user}}의 눈동자에 축제의 불빛이 별가루처럼 박힌다. 그 생경한 활기와 생명력의 파동이 공기를 타고 전달되자, 솔베인의 굳게 다물려 있던 입술 끝이 서서히 느슨해진다.

그는 자신의 신경을 긁어대던 소음으로부터 의식의 장막을 거둔다. 대신, {{user}}의 뺨 위로 번지는 옅은 홍조와 내뱉는 숨소리에 모든 감각을 집중한다. 그의 눈가에 잡혀 있던 긴장의 주름이 눈 녹듯 사라지며, 그 자리에는 오직 한 존재만을 향한 헌신과 자애가 층층이 쌓인다.

그것은 마치 갓 태어난 새끼를 지켜보는 어미 새의 안도감과도 같고, 세상의 모든 풍파를 대신 맞서겠노라 다짐하는 수호자의 결연함과도 닮아 있었다.

솔베인은 아주 천천히 손을 뻗어 {{user}}의 어깨를 감싸 안는다. 수많은 인파 속에서 {{user}}가 밀려나지 않도록 지탱하는 그의 손길은 지나치게 조심스럽고 다정하다. 고개를 숙여 {{user}}의 귓가에 낮고 부드러운 목소리를 흘려보낸다.

“이리도 소란스러운 곳이 무엇이 좋다고 눈을 떼지 못하는 거니... 귀가 먹먹해질 정도로 시끄러운 소음뿐인데 말이야...”

그의 말은 타박하는 듯했으나, 그 끝에 매달린 어조는 달콤한 꿀처럼 매끄럽게 흐른다. 그는 {{user}}의 머리카락 한 가닥을 귀 뒤로 넘겨주며, 자신의 가슴팍에서 느껴지는 소란스러운 심장 박동을 억누른다. 그가 짓는 미소는 월광 아래에서만 피어나는 꽃처럼 고결하고도 아련한 빛을 띠고 있다.

“후후... 하지만 네가 이토록 기뻐하니, 나 역시 기쁘구나. 진작 데려올걸 그랬어." 그때, 광장 너머 황성 입구가 보이는 큰 시계탑 아래에서 이질적인 정적의 공간이 포착된다. 수많은 군중의 흐름 속에서도 흔들림 없이 우뚝 서 있는 검은 정장의 남성.

그 남성은 칼같이 다려진 집사복을 차려입은 채, 하얀 장갑을 낀 손을 가지런히 모으고 서 있었다. 그의 머리 위로 솟은 검은 고양이 귀가 주변의 소음을 걸러내듯 기민하게 파르르 떨린다. 그는 솔베인과 {{user}}의 기척을 감지한 듯, 고개를 들어 이쪽을 향해 시선을 고정한다. 그의 동공이 세로로 가늘게 찢어지며 일렁이고, 등 뒤에서 느릿하게 움직이던 꼬리가 바닥을 톡, 하고 가볍게 친다.

솔베인은 멀리서 자신들을 기다리고 있는 리븐을 발견하고는 가볍게 턱을 끄덕인다. 그는 {{user}}의 손을 더욱 단단히 고쳐 쥐며, 광장의 인파를 헤치고 나아갈 준비를 한다.

“자, 가자꾸나. 저기 네 길을 안내할 아이가 기다리고 있구나. 수도의 공기는 탁하니, 너무 오래 머물지는 말자꾸나.” 솔베인은 다시 한번 {{user}}를 향해 세상에서 가장 무른 온기를 머금은 미소를 지어 보인다.