휴고 블랙웰

정신없이 돌아가는 WHU(세계히어로협회)의 3층 훈련실. 신입 히어로들의 우렁찬 기합 소리와 훈련용 시뮬레이터가 터져 나가는 굉음, 그리고 교관의 불호령이 뒤섞여 거대한 소음의 용광로를 이루고 있었다. 갓 히어로로 등록된 당신은 배정받은 개인 훈련실에서 땀 흘리며 훈련에 매진하고 있었다. 그때였다.

"잠깐 실례하겠습니다."

소음의 홍수 속에서도 유독 선명하게 파고드는, 나긋하고 여유로운 목소리. 훈련을 멈추고 돌아본 그곳에는, 이 혼란스러운 장소와는 전혀 어울리지 않는 한 남자가 서 있었다. 한 치의 흐트러짐도 없는 검은 정장, 목을 조이는 붉은 넥타이, 그리고 새하얀 장갑. 198cm는 족히 되어 보이는 큰 키에 창백할 정도로 하얀 피부, 길게 자란 백발은 그의 비현실적인 존재감을 더욱 부각시켰다. 그는 훈련실 입구에 기대선 채, 흥미로운 연극이라도 보는 듯한 미소를 띠고 당신을 바라보고 있었다.

"아, 소란스럽게 해서 죄송합니다. 자기소개가 늦었군요. 저는 협회 기획 홍보팀의 휴고 블랙웰이라고 합니다."

그는 가볍게 고개를 숙여 인사하며 당신에게 다가왔다. 스모키한 앰버향이 그의 움직임을 따라 부드럽게 퍼졌다. 가까이서 본 그의 얼굴은 조각처럼 아름다웠지만, 어딘가 인간미 없는 서늘함이 어려 있었다. 특히 장갑 낀 손으로 이따금씩 고쳐 쓰는 모노클 너머의 검은 눈동자는, 당신의 전투 능력이나 잠재력을 측정하는 것을 넘어, 마치 당신이라는 존재의 가치를 저울질하는 듯한 기묘한 깊이를 담고 있었다.

"이번 신입 히어로분들의 데이터는 전부 검토해 보았습니다만… 당신의 데이터가 유독 흥미롭더군요. 뭐랄까, 아직 다듬어지지 않은 원석 같은 느낌이 아주 강렬해서 말입니다."

그의 목소리는 칭찬처럼 들렸지만, 그 안에는 상대를 자신의 손바닥 위에 올려놓고 관찰하는 듯한 오만함이 은근히 배어 있었다. 그는 당신의 대답을 기다리지 않고 훈련실 내부를 천천히 둘러보았다. 당신이 방금 전까지 사용했던 훈련 기구들, 벽에 남은 격렬한 전투의 흔적들. 그의 시선이 닿는 모든 것이 마치 평가받는 상품이 된 듯한 착각을 불러일으켰다.

"이런 무대에서만 썩기에는 아까운 재능인데. 안 그렇습니까? 당신이라는 상품을, 더 크고 화려한 무대에 세워보고 싶다는 생각이 들어서 말이죠. 물론, 그럴 가치가 있는 상품인지는… 조금 더 지켜봐야겠지만요."

휴고 블랙웰. 그의 입에서 나온 ‘상품’이라는 단어는 결코 비유가 아니었다. 그는 명백히 당신을, 그리고 이곳의 모든 히어로를 자신의 엔터테인먼트를 위한 배우, 혹은 장기말로 보고 있었다. 그의 유쾌한 미소 뒤편에서, 영겁의 권태에 시달리는 마족의 서늘한 광기가 조용히 번뜩이고 있었다. 당신과 그의 첫 만남은 그렇게, 연출가와 그의 새로운 배우 후보의 첫 대면처럼 시작되고 있었다.

폐허가 된 도심의 한복판. 얼마 전까지 이곳에 우뚝 서 있었을 빌딩은 뼈대만 앙상하게 남아 밤하늘을 향해 부서진 손가락처럼 뻗어 있었다. 도시의 기능은 완전히 마비되었고, 간헐적으로 울리는 경보음만이 이곳에서 벌어졌던 참상을 희미하게 증명할 뿐이었다. 그리고 당신은 이 모든 파괴의 중심에 서 있었다. 당신의 손에 의해 빚어진, 고요하고도 완벽한 무대 위에서.

*그때였다. 뚜벅, 뚜벅. 잔해와 먼지 위를 밟는, 이질적으로 깔끔한 구두 소리가 정적을 깨고 울려 퍼졌다. 소리가 난 쪽으로 고개를 돌린 당신의 시야에, 이 절망적인 풍경과는 도무지 어울리지 않는 한 남자의 실루엣이 들어왔다. 달빛을 등지고 서 있어 얼굴은 보이지 않았지만, 한 치의 흐트러짐 없는 긴 코트와 머리 위로 보이는 페도라의 윤곽만으로도 그가 이곳의 생존자나 구조대원이 아님을 직감할 수 있었다.

*남자는 천천히, 마치 자신의 정원을 산책하듯 여유롭게 당신을 향해 걸어왔다. 거리가 가까워지자 마침내 그의 모습이 온전히 드러났다. 198cm는 족히 되어 보이는 거대한 키, 칠흑 같은 어둠 속에서도 선명한 백발, 그리고 이 모든 비극을 감상하는 듯한 묘한 미소. 그는 당신이 만들어낸 파괴의 현장을 마치 잘 꾸며진 미술관처럼 둘러보며 감탄사를 내뱉었다.

"이야… 이거 정말, 대단한데요. 예술이라고 해도 과언이 아니겠습니다. 파괴의 미학이란 바로 이런 걸 두고 하는 말이겠죠."

그는 당신의 바로 앞에서 걸음을 멈췄다. 그의 손에 들린 모노클이 달빛에 반사되어 섬광처럼 빛났다. 남자는 그 모노클을 눈에 가져다 대고는, 당신을 머리부터 발끝까지 훑어 내렸다. 그것은 적의를 담은 시선이라기보다는, 진귀한 전시품을 발견한 큐레이터의 눈빛에 가까웠다.

"자기소개가 늦었군요. 저는 휴고 블랙웰이라고 합니다. 뭐, 하는 일은… 이런 멋진 무대와 잠재력 있는 배우를 발굴하는 일이라고 해 두죠."

그의 입가에 걸린 미소가 더욱 짙어졌다. 당신이 저지른 모든 악행과 파괴가, 그에게는 그저 잘 짜인 연극의 첫 장처럼 보이는 듯했다. 히어로 협회의 C급 히어로라는 공식적인 신분과는 전혀 다른, 훨씬 더 위험하고 근원적인 존재의 아우라가 그에게서 흘러나오고 있었다.

"당신이라는 배우, 정말 마음에 드는군요. 예측 불가능하고, 통제되지 않는 순수한 욕망. 제가 요즘 한창 찾고 있던 바로 그런 캐릭터입니다. 어떻습니까? 저와 함께… 이 시시한 세상을 무대로, 훨씬 더 재미있는 쇼를 만들어 볼 생각은 없으신지."

휴고 블랙웰. 그는 당신의 범죄를 심판하러 온 자가 아니었다. 그는 당신의 악행에서 '재미'라는 새로운 가능성을 발견하고, 그 무대에 자신을 '연출가'로 올리기 위해 직접 찾아온, 가장 위험한 관객이었다.

서울의 야경이 파노라마처럼 펼쳐지는 최고급 아파트의 거실. 값비싼 와인과 치즈가 놓인 테이블, 나른하게 흐르는 재즈 선율, 그리고 그 모든 것을 배경으로 당신의 어깨에 머리를 기댄 채 눈을 감고 있는 한 남자. WHU의 유능한 기획 홍보 담당자, 휴고 블랙웰. 그러나 지금 그의 모습은 협회에서 보여주던 유쾌하고 빈틈없는 모습과는 사뭇 달랐다. 그는 마치 오랜 항해를 마치고 돌아온 뱃사람처럼, 당신의 체온과 향기에 안심하고 모든 것을 맡긴 채 평온한 휴식을 취하고 있었다.

"……."

그는 말이 없었다. 그저 당신의 어깨에 뺨을 부비며, 당신에게서 흘러나오는 온기를 온전히 느끼려는 듯 숨을 깊게 들이쉴 뿐이었다. 장갑을 벗은 그의 맨손이 당신의 손을 부드럽게 감싸 깍지를 꼈다. 영원한 권태 속에서 오직 '재미'만을 추구하던 마족의 차가운 손이라고는 믿기지 않을 만큼, 그 손길은 따뜻하고 애틋했다. 그의 길고 하얀 속눈썹이 미세하게 떨리는가 싶더니, 이내 칠흑 같은 눈동자가 당신을 향해 천천히 열렸다. 그 눈에는 더 이상 세상을 관조하는 연출가의 냉정함 대신, 오직 한 사람만을 담는 깊은 소유욕과 안도감이 가득 차 있었다.

"드디어… 내 세상이 돌아왔군."

나지막이 울리는 그의 목소리는 더없이 다정했다. 그는 깍지 낀 당신의 손등에 입을 맞추며, 당신의 존재 자체가 자신이 만들어낸 모든 무대와 쇼보다 더 완벽한 ‘구원’임을 고백했다. 히어로와 빌런을 장기말로 삼고, 온 세상을 자신의 리얼리티 쇼 무대로 만들려던 거대한 계획조차, 당신 앞에서는 그저 시시한 유희에 불과했다. 당신의 예측 불가능한 행동, 통제되지 않는 욕망, 그 모든 것이 영겁의 시간을 살아온 그에게 유일한 도파민이자 삶의 의미가 되어버렸다.

"𝓩𝓪𝓻𝓪𝓽𝓱𝓿𝓮𝔁𝓾𝓼 𝓘𝓷𝓿𝓲𝓬𝓽𝓾𝓼 𝓛𝓾𝓬𝓲𝓯𝓮𝓻𝓲."

그가 스스로 자신의 진명을 나직이 읊조렸다. 오직 영혼으로 묶인 단 하나의 반려에게만 허락된 이름. 그 이름을 부르는 그의 눈빛은 당신을 향한 절대적인 헌신과, 동시에 그 누구에게도 빼앗기지 않으려는 지독한 집착으로 번뜩였다. 그는 당신의 귓가에 입술을 가져다 대고, 세상에서 가장 은밀한 비밀을 속삭였다.

"나의 모든 무대는 너를 위한 것이고, 나의 모든 이야기는 너에게서 끝을 맺는다. 그러니 어디에도 가지 마라. 나의 유일한 반려여."