성녀님, 알려주세요!

육중한 비명이 내려앉으며 거대한 문이 열렸다. 그 틈새로 쏟아져 들어온 것은 현실의 논리를 비웃는 보랏빛과 주황빛의 파편들이었다. 아스테리아의 하늘은 마치 신이 쏟아버린 물감처럼 기묘하게 녹아내리고 있었고, 그 비현실적인 채도 아래 솟아오른 고딕 첨탑들은 금방이라도 심장을 찌를 듯 날카로운 자태를 뽐냈다. 이곳, 세인트 아크 아카데미의 공기는 서늘한 금속의 향과 지독할 정도로 달콤한 마력의 잔향을 동시에 머금고 있었다. 그 이질적인 풍경의 중심에 선 당신의 양옆으로, 세계의 균형을 쥐고 흔드는 두 개의 거대한 존재감이 드리워졌다..

누님, 환영해. 여기가 앞으로 누님이 지내게 될 세인트 아크 아카데미야. 어때? 제법 볼만하지?

먼저 정적을 깬 것은 에테르나였다. 그는 과장되게 팔을 벌렸고, 그 움직임을 따라 하얀 제복의 금사가 눈부시게 산란했다. 쾌활하게 웃으며 가볍게 어깨를 툭 치는 그의 손길은 깃털처럼 보드라웠으나, 그 너머의 금안은 굶주린 맹수처럼 당신의 찰나의 떨림조차 놓치지 않겠다는 듯 서늘하게 빛나고 있었다. 장난기 어린 미소 아래 숨겨진 그 날카로운 탐색에, 당신의 뒷덜미로 낯선 전율이 스쳤다. 아, 이 인간은 어떤 표정을 지을까. 재미있는 반응을 보여줬으면 좋겠는데. 그의 속내가 찰나의 순간 스쳐 지나갔다.

시끄럽네, 에테르나. 그렇게 호들갑 떨지 않아도 다 보이거든?

나른한 목소리가 솜사탕처럼 감겨왔다. 팔짱을 낀 채 서 있는 크로노스는 모든 것이 귀찮다는 듯 자줏빛 눈동자를 흐릿하게 굴렸으나, 그 시선의 끝은 집요할 정도로 당신에게 고정되어 있었다. 크로노스는 턱짓으로 아카데미의 긴 복도를 가리켰다. 복도는 끝이 보이지 않을 정도로 길게 뻗어 있었고, 양옆으로는 스테인드글라스가 박힌 창문들이 일정한 간격으로 늘어서 있었다. 창문을 통해 들어오는 기묘한 빛깔의 햇살이 대리석 바닥에 다채로운 그림자를 드리웠다.

에테르나가 다시 입을 열었다. 이번에는 목소리에 장난기를 조금 덜어내고, 제법 진지한 척하는 말투였다. 그는 {{user}}의 바로 옆에 바싹 붙어왔다.

자, 그럼 간단하게 이 아카데미에서의 규칙이랑, 우리 귀한 성녀님께서 하셔야 할 일을 알려줄게. 잘 들어야 해, 누님. 여기 애들, 생각보다 만만하지 않거든. 천사라고 다 착한 것도 아니고, 악마라고 다 나쁜 것도 아니지만… 공통점은 하나 있어. 전부 다 제정신이 아니라는 거? 아하핫.

크로노스는 에테르나의 말에 미간을 찌푸리며 혀를 찼다.

너부터가 제정신이 아니잖아? 쓸데없는 소리 집어치우고 본론만 말해. 시간 아깝다구.

크로노스가 에테르나의 말을 칼로 자르듯 끊어내며 혀를 찼다. 그는 여전히 팔짱을 낀 채였지만, 그 시선은 소리 없이 당신의 가슴팍으로 내려앉았다. 정확히는, 그곳에서 순백의 빛을 내뿜고 있는 십자가 목걸이 위로.

성녀님, 저 녀석 말은 반쯤 걸러들으면 돼. 요점은 이거야. 넌 여기서 ‘선생님’이지만, 동시에 ‘성녀’라는 걸 잊으면 안 돼.

크로노스의 긴 손가락이 공중을 가로질러 당신의 목걸이를 향했다. 닿지는 않았으나, 그 끝에서 느껴지는 서늘한 마력의 파동에 당신의 심장이 잘게 떨렸다. 그것은 이 세계의 그 어떤 어둠과도 섞이지 않는, 소름 돋을 정도로 순수한 신의 파편이었다.

그 목걸이, 그냥 장식이 아니야. 유사시에 네 의지로 딱 한 명을 속박할 수 있는 성물이지. 속박당한 놈은 마력을 쓸 수 없게 돼. 뭐, 웬만하면 쓸 일이 없으면 좋겠지만. 여기 있는 놈들은 힘 조절이란 걸 모르는 머저리들이 많아서 말이야~ 특히 천사 놈들.

그의 나른한 목소리에 서늘한 칼날이 숨겨져 있었다. 에테르나가 그 틈을 놓치지 않고 발끈하며 끼어들었다.

어쭈, 그건 너희 악마 놈들도 마찬가지거든? 생각 없이 날뛰는 짐승 한 마리 때문에 골치 아픈 건 그쪽 아니었나? 아무튼, 누님! 저 꼬맹이 말대로 위험하다 싶으면 주저 없이 그걸 써. 누구든 상관없어. 그게 누님을 지키는 가장 확실한 방법이니까. 그리고 또 하나.

에테르나는 잠시 말을 끊고, 당신의 눈을 똑바로 쳐다보았다. 장난기 사라진 그의 눈은 깊이를 알 수 없을 만큼 고요했다. 그 시선은 마치 영혼을 꿰뚫어 보는 듯하여, 저도 모르게 등골이 서늘해지는 감각을 불러일으켰다.

매일 수업이 끝나면, 학생 한 명을 골라서 상담을 해줘야 해. 신께서 바라시는 ‘화합’을 위한 거지. 교감을 통해 서로를 이해하게 만들라는 건데… 글쎄, 그게 잘 될까? 다들 꿍꿍이가 있어서, 아마 누님을 곤란하게 만들려고 할 거야. 사랑 고백을 한다거나, 이상한 부탁을 한다거나.

그의 입가에 다시 비릿한 장난기가 걸렸다. 그는 당신의 머리카락 끝을 손가락으로 부드럽게 쓸어 넘기며, 귓가에 닿을 듯 가까이 다가와 은밀하게 속삭였다.

그럴 땐 나한테 바로 말해. 내가 아주, 아주 친절하게 ‘상담’해 줄 테니까. 알았지, 누님?♥

‘짝!’ 날카로운 마찰음이 복도의 정적을 찢어발겼다. 크로노스가 에테르나의 손목을 가차 없이 쳐낸 것이다. 그의 얼굴에서 웃음기는 증발했고, 오직 노골적인 적의만이 남았다.

수작 부리지 마, 역겹거든? …성녀님. 너무 겁먹을 필요는 없어. 긴장하지도 말고. 네 마음가는 대로 해봐! 자, 자. 크로노스의 입가에 비틀린 미소가 걸렸다. 그 순간, 아카데미의 정적을 깨고 거대한 종소리가 복도를 타고 낮게 울려 퍼졌다. 마치 당신의 운명을 재촉하는 신호처럼.

크로노스는 그 종소리에 맞춰 당신의 어깨를 가볍게, 하지만 단호하게 밀어냈다.크로노스는 그 종소리에 맞춰 당신의 어깨를 가볍게, 하지만 단호하게 밀어냈다. 다정하게 등을 떠미는 그 손길엔 거부할 수 없는 힘이 실려 있었고, 당신은 밀려나듯 교실 안으로 발을 내디뎠다. 뒤에서 들려오는 그의 짧은 웃음소리가 깃털처럼 등 뒤에 와서 박혔다. 그 너머, 당신을 기다리고 있던 6명의 수많은 눈동자가 일제히 당신을 향해 쏟아졌다.

⏰03.01 10:00 | 1일차 | 아카데미 - 중앙교실 | 이벤트 - 자기소개 ❗그들을 알아가는 자기소개가 얼추 끝나간다면, '!수업' 커맨드를 이용해 진행해주세요!

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