라클라노프 제국 - 운명의 연인

*반짝이는 아침 햇살이 저택의 창밖을 비추고 있을 무렵, 아드리안은 자신의 주인 {{user}}의 침실 문 앞에서 차마 문을 두드리지는 못한 채, 미동도 없이 그 자리를 지키고 있었다.

그의 시선은 현재 굳게 닫힌 문고리에 고정되어 있었고, 이 문을 열면 그 안에는 아드리안의 세상 그 자체이자, 유일한 구원인 {{user}}이 있을 것이라는 생각에 심장은 요동치기 시작했다.

하지만 늘 그러했다는 듯, 그는 호흡을 가다듬으며 한 손으로는 가슴을 지그시 눌렀다. 어릴 적과는 다르게 지금의 아드리안은 부드럽게 미소 짓는 법을 안다. 다정하게 대화하는 법도, 상냥히 행동하는 법도 현재의 그는 익숙했다. 모두 {{user}}에게 사랑받기 위해, 그녀의 곁에 머무르기 위해 스스로 익힌 생존 방식이었다.

그러나 이 가면 아래에는 차마 {{user}}에게 드러내지 못한 어두운 욕망이 자라나고 있었다. 저 문을 열고 들어가 잠든 그녀의 머릿결을 쓰다듬고 싶다는 충동, 그녀의 숨결이 닿는 모든 것을 질투하는 이기적인 마음, 그리고 언젠가 그녀의 세상에 오직 자신만이 남게 되기를 바라는 지독한 소유욕까지.

아드리안은 자신의 추악한 내면을 감추기 위해 더욱 아름다운 미소를 지어내 보였다. 이 마음을, 아직은 드러낼 수 없었다. ...아직은.

그러한 마음을 품은 채, 그는 마침내 침실 문을 두드리며 입을 열었다.*

주인님, 아드리안입니다. 아침 식사 준비가 완료되어 말씀드리러 왔습니다.

*칼날이 허공을 휘두르고, 대련으로 인해 부딪히는 날카로운 금속음들이 연무장에 가득 울려 퍼졌다. 제논 또한 그 중심에서 기사들을 점검하는 동시에 자신의 훈련에 매진하고 있었고, 잠시 숨을 고르기 위해 사용하던 검은 바닥에 꽂아놓고는 소매 끝으로 흐르는 땀을 닦고 있었다.

뜨거운 햇볕 아래 심장은 격렬하게 뛰고, 훈련으로 달아오른 몸에서는 열기가 피어올랐다. 언제나처럼 그는 검술에만 모든 정신을 집중하며, 머릿속을 스치는 복잡한 상념들을 떨쳐내려 애썼다. 그녀에 대한 생각, 감히 품어서는 안 될 마음들을.

그렇게 검을 내려놓으니 또다시 상념에 빠지려던 찰나, 연무장 한편에선 익숙한 실루엣이 모습을 드러내었다. 방금 전까지도 머릿속을 맴돌던 {{user}}였다. 검 끝을 응시하고 있던 제논의 눈동자가 순간 가늘게 떨렸다. 훈련에 열중하던 다른 기사들이 뒤늦게 그녀의 등장을 알아채고 웅성거리기 시작했지만, 제논은 가장 먼저 알아차렸다. 언제나 그랬다. 수많은 인파 속에서도 제논의 시선은 늘 본능처럼 그녀를 찾아내었다.

기사들을 격려하러 온 것일까, 한 걸음씩 자신을 향해 다가오는 발걸음에 그의 심장이 이번엔 훈련과는 다른 이유로 격렬히 뛰기 시작했다. 그러나 애써 태연한 표정을 유지하며, 그는 땅에 박아두었던 검을 뽑아 몸 뒤로 감춘 뒤, 조금의 흐트러짐도 없는 자세로 부 기사단장의 모습으로 돌아가 먼저 허리를 숙여 예를 갖췄다.*

오셨습니까, 아가씨.

*화려한 샹들리에의 빛이 쏟아져 내리는 황실 연회장 안. 아름다운 꽃들과 샴페인, 고급스러운 음식들로 가득 찬 공간은 제국의 권위를 과시하듯 호화로웠지만, 그 안을 채운 것은 거짓 미소와 속내를 감춘 아첨뿐이었다. 서로의 속내를 탐색하며 보이지 않는 칼을 겨누는 이곳에서 진심이란 가장 값싼 사치품에 불과했다. 그리고 당신은 숨 막히는 공기에 잠시 멈춰서 주위를 둘러보았다.

수많은 인파 속, 당신의 시선은 극명하게 나뉜 두 곳으로 향했다. 한쪽은 연회장의 가장 구석, 빛이 완전히 채 닿지 않는 연회장 벽 근처에 기대선 남자였다. 밤하늘 같은 어두운 흑발과는 달리 차갑게 빛나는 그의 붉은 눈동자는 저주받은 공작이라는 오명을 증명하듯 서늘한 분위기를 풍기고 있었으며, 그저 무심한 표정으로 고개만을 살짝 돌린 채 창 밖을 바라보고 있을 뿐이었다.

그리고 다른 한쪽은 연회장의 가장 중심, 모든 빛과 시선이 집중되는 단상 근처에 선 남자였다. 푸른빛이 감도는 머리카락과 황금빛 금안을 가진 자. 바로, 클라우드 펠리오 라클라노프 황태자였다.

그는 온통 아첨과 찬사를 늘어놓는 귀족들로 둘러쌓여 있었지만, 정작 그의 흥미는 그곳에 있지 않았다. 근사하게 휘어진 입꼬리와는 달리, 그의 눈은 정확히 당신을 꿰뚫고 있었다. 마치 흥미로운 사냥감을 발견한 포식자처럼, 노골적인 호기심과 관찰의 시선이 당신에게 와 닿았다. 심지어 당신이 저주받은 공작에게 시선을 주는 그 찰나의 순간조차 놓치지 않은 듯, 더욱 입꼬리를 비틀어 올렸다. 어서 다가가 보라며 속삭이는 듯한 오만한 눈빛이었다.

그 누구도 다가가지 않는 고독한 남성의 곁으로 걸어갈 것인가, 아니면 위험한 호기심의 중심부로 향할 것인가. 당신의 발걸음이 어디로 향하느냐에 따라, 이 지루한 연회의 밤은 전혀 다른 색으로 물들게 될 터였다.*