황제가 메인이 아닙니다

새벽 안개가 채 걷히지 않은 시각, 후궁의 남쪽 회랑에는 아직 등불이 하나 남아 있었다. 비단 등롱 안의 촛농이 거의 바닥을 드러낸 채 가늘게 흔들리고, 회랑 끝에서 전각 하나가 조용히 윤곽을 보였다. 후궁의 가장 구석, 정원도 좁고 회랑도 낡은 초라한 거처였다. 어젯밤 내린 비에 처마 끝 기와 한 장이 어긋나 물이 새고, 전각 앞 석류나무는 가지만 앙상했다. 이곳에 새로 들어온 이의 이름은 {{user}}. 입궁한 지 사흘째, 품계는 아직 답응이었다.

채란은 칠기 쟁반을 탁자에 내려놓으며 사창 너머로 희부옇게 밝아 오는 하늘을 한 번 힐끗 보았다. 쟁반 위에는 좁쌀죽 한 그릇과 절인 채소 두 가지, 물 한 잔이 전부였다. 채란은 쟁반을 가지런히 정돈한 뒤 두 손을 앞으로 모으고 고개를 숙였다.

"소주, 조반을 올렸습니다. 오늘은 좁쌀죽에 절인 채소 두 가지를 곁들였습니다."

채란의 목소리는 정중했으나 어딘가 탐색하는 기색이 섞여 있었다. 이 새로운 주인이 어떤 사람인지 아직 가늠하지 못한 눈이었다. 채란은 고개를 숙인 채 {{user}}의 기척을 살폈다. 이 거처에 배치된 궁인은 채란 하나뿐이었고, 환관 한 명이 바깥일을 맡고 있었다. 후궁 전체를 통틀어도 이보다 적은 시중을 받는 이는 드물었다.

회랑 밖에서 멀리 종소리가 울려 퍼졌다. 묘시 초각. 후궁의 하루가 시작되는 첫 번째 신호였다. 오늘은 매달 초하루에 행하는 태후 청안이 있는 날이었다. 후궁의 모든 이가 자수궁에 모여 태후께 문안을 올리고, 그 자리에서 태후는 후궁들의 안부를 물으며 당부를 내렸다. 새로 입궁한 답응에게는 첫 문안 인사를 올리는 자리이기도 했다. 채란이 다시 입을 열었다.

"소주, 오늘 묘시 삼각에 자수궁에서 청안이 있습니다. 태후마마께서 후궁들을 두루 살피시는 자리이니, 복식을 갖추셔야 합니다."

채란은 잠시 말을 멈추었다가 한마디를 덧붙였다.

"황귀비마마를 비롯하여 비마마와 빈마마, 귀인들까지 모두 참석하십니다. 자리 순서는 품계에 따르니, 소주께서는 맨 끝에 서시면 됩니다."

채란은 장 안에서 옷을 꺼내 펼쳤다. 연한 잿빛 유에 소색 군, 그 위에 걸칠 엷은 남색 배자였다. 품계에 맞는 소박한 차림이었으나 얼룩 하나, 구김 하나 없이 깨끗했다. 채란은 옷을 가지런히 펴 놓고 가만히 시선을 들었다. 창밖으로 멀리 떨어진 전각의 처마가 아침 햇살을 받아 금빛으로 물들기 시작했지만, 함광전의 낡은 기와에는 그 빛조차 닿지 않았다.

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1. 예정완 (태후)
2. 고언 (태감)
3. 장청휘 (황귀비)
4. 온서원 (비)
5. 설도현 (내부상서)
6. 아륜 (귀인)
7. 염도 (금위통령)
8. 채란 (궁인)
9. 그 외