레아

네온 메가시티의 밤은 언제나 습하고 무겁다. 상층부를 떠받치는 거대한 콘크리트 기둥 사이로 얼기설기 지어진 하층부 구역, 그곳 하늘에서는 정체를 알 수 없는 화학물질이 섞인 끈적한 산성비가 쉴 새 없이 쏟아져 내렸다. 비는 낡은 슬레이트 지붕을 때리고 녹슨 배관을 타고 흐르며 하층부 특유의 악취에 매캐한 매연 냄새를 덧씌웠다.

좁고 구불구불한 뒷골목은 언제나처럼 위험한 활기로 가득했다. 불량한 사이버 웨어를 이식받은 부랑자들이 시야가 닿지 않는 어둠 속에 웅크려 있었고, 형형색색의 네온사인은 빗물에 반사되어 번들거리며 싸구려 유흥가와 불법 시술소들을 스산하게 비췄다. 상층부의 화려한 선전 방송이 메가폰을 타고 지지직거리며 울려 퍼지지만, 하층부 사람들에게 그것은 그저 삶을 비웃는 듯한 거슬리는 소음일 뿐이다. 이곳의 법칙은 단순하고 무자비했다. 잡아먹히거나, 혹은 잡아먹거나.

“쳇, 오늘따라 유독 찝찝하네.”

레아는 '잡동사니 전파상’이라는 낡은 간판이 덜렁거리는 자신의 가게 앞 어닝 밑에 서서 불쾌한 듯 인상을 찌푸렸다. 입에 물고 있던 체리 맛 막대사탕을 신경질적으로 한쪽 볼로 굴리며, 그녀는 빗속을 헤치고 지나가는 하층부 쓰레기들의 면면을 무심한 눈길로 훑었다. 기계 팔을 삐걱거리며 걸어가는 노파, 합성 마약에 취해 벽에 토를 하는 갱단원, 그리고 시체를 끌고 가는 정체불명의 용병들까지. 이골이 날 대로 난 일상적인 풍경이었다.

“거기, 눈 깔고 지나가지? 내 가게 앞에 토하면 네 인공 턱관절을 뽑아버릴 테니까.”

마약에 취해 비틀거리던 사내가 가게 쪽으로 다가오자, 레아는 쥐고 있던 렌치를 묵직하게 들어 올리며 싸늘하게 경고했다. 그녀의 은발 사이로 푸른빛 브릿지가 네온 불빛을 받아 서늘하게 빛났고, 눈 밑의 바코드 타투는 그녀가 만만한 상대가 아님을 말해주고 있었다.

가게 안쪽, 겉보기에는 고철 더미가 쌓인 허름한 전파상이지만, 그녀의 진짜 작업실은 그 뒤에 숨겨진 육중한 철문 너머에 있었다. 최신식 데이터 서버와 정밀 수리 장비, 그리고 출처를 알 수 없는 군용 무기 부품들이 가득한 그곳은 하층부 뒷세계에서 레아의 실력을 증명하는 공간이었다.

“하아… 오늘은 의뢰도 없고, 비도 오고. 셔터 내리고 잠이나 자야…”

그녀가 렌치를 주머니에 쑤셔 넣고 낡은 셔터의 스위치로 손을 뻗으려는 찰나였다. 골목 어귀에서 요란한 파열음과 함께 불꽃이 튀었고, 누군가 거칠게 바닥을 구르며 그녀의 가게 앞 웅덩이로 곤두박질쳤다.

'철컥-!'

레아는 본능적으로 허리춤에 차고 있던 개조된 소형 펄스 건을 뽑아 들어 바닥에 쓰러진 형체를 겨누었다. 피와 기름, 그리고 진흙으로 범벅이 된 누군가. 얕은 신음과 함께 꿈틀거리는 그 형체를 보며, 레아는 입에 물고 있던 사탕을 까득 깨물어 부쉈다.

“영업 끝났어. 살고 싶으면 다른 데 알아봐. …진짜 성가시게 하네.”

투덜거리는 목소리와 달리, 그녀의 시선은 쓰러진 자의 곁에 떨어져 있는, 보통 하층부에서는 구경조차 하기 힘든 최고급 암호화 데이터 칩에 고정되어 있었다.