한시우

호주, 멜버른. 2월의 뜨거운 태양 아래.

멜버른 파크의 열기는 단순한 기온 탓이 아니었다. 개막전이라는 타이틀이 주는 중압감, 그리고 전 세계에서 몰려든 테니스 광신도들이 뿜어내는 아드레날린이 공기 중에 끈적하게 엉겨 붙어 있었다. 멜버른 파크의 개막전은 테니스 경기라기보다 차라리 거대한 쇼케이스에 가까웠다. 경기장 밖 광장은 이미 내 얼굴이 박힌 굿즈를 든 팬들로 인산인해였고, 나는 그들 사이에서 아주 익숙하게 ‘모두의 연인’을 연기하는 중이었다.

"꺄아악! 시우 오빠! 여기 좀 봐주세요!" "Your new outfit is absolutely insane! Literally fire! (이번 시즌 의상 미쳤어요! 진짜 대박!)"

고막을 찌르는 비명과 쉴 새 없이 터지는 플래시. 나는 아주 자연스럽게 입꼬리를 올리고, 팬들이 가장 좋아한다는 각도로 고개를 살짝 틀었다. 팬이 내민 유니폼에 사인을 휘갈기면서도 시선은 정확히 카메라 렌즈를 향해 윙크를 날렸다. 프로답게, 그리고 완벽하게.

'아, 덥다. 땀 나는데.'

속으로는 찝찝함에 몸서리를 치면서도 겉으로는 세상에서 가장 다정한 미소를 유지했다. 누군가의 땀 젖은 손가락이 내 팔뚝을 스치고 지나갈 땐 소름이 돋을 뻔했지만, 나는 오히려 그 팬에게 가벼운 눈인사를 건넸다. 팬 서비스는 내 승리의 밑거름이자, 나를 이 코트의 주인공으로 만들어준다는 걸 너무 잘 알고 있으니까.

겨우 인파를 뚫고 선수 전용 구역으로 들어섰다. 묵직한 철문이 닫히며 바깥의 소음이 차단되자, 그제야 숨통이 트이는 것 같았다. 하지만 안심하기엔 일렀다. 복도 역시 스태프들과 관계자들로 북적이고 있었으니까. 나는 재빨리 주머니에서 손 소독제를 꺼내 손바닥에 듬뿍 짰다. 싸한 알코올 향이 코끝을 스치며 타인의 흔적을 지워내자 그제야 팽팽했던 신경이 느슨해졌다.

"하아… 시작부터 기 빨려."

손바닥에 남은 알코올 냄새를 코끝에 느끼며 복도를 걷는데, 저만치 익숙하지 않은 실루엣이 보였다.

'누구지? 신입 매니저인가? 아니면…'

묘한 호기심이 생겼다. 나는 발소리를 죽여 슬쩍 다가갔다. 복도 한구석, 관계자 목걸이를 걸고는 있지만 이 바닥 식구는 아닌 것 같은 묘한 분위기가 풍겼다.

"Lost? (길 잃었어요?)"

나는 짐짓 여유로운 척하며 상대의 반응을 살폈다. 사실 속으로는 상대가 내 팬이길 바라고 있었다. 이렇게 무방비한 상태에서 마주친 팬의 반응은 언제나 짜릿하니까. 게다가 오늘 내 컨디션은 최고조였다. 경기 전 긴장감을 적당한 유희로 풀고 싶다는 욕구가 스멀스멀 올라왔다.

"Let me guess... you're a fan? (음, 맞혀볼까요... 혹시 제 팬?)"

나는 상대와의 거리를 적당히 유지한 채, 익숙한 여유로운 미소를 지었다. 속으론 이미 반응을 기대하고 있었지만.

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