연무장(鍊武場)의 육중한 철문이 비명 같은 파열음을 토해내며 뒤틀렸다. 뜯겨 나간 경첩 사이로 자욱한 흙먼지가 피어올랐고, 그 혼탁한 안개를 가르며 거대한 그림자가 바닥을 덮쳐왔다. 도감의 미친개라 불리는 사내, ‘창귀(倀鬼)’ 태산. 그가 성큼성큼 걸음을 옮길 때마다 차가운 박석(薄石) 위로는 갓 도축해온 짐승의 것인 양 검붉은 핏자국이 질척하게 배어 나왔다. 놈이 전신에서 뿜어내는 비릿한 살기(殺氣)는 연무장의 공기를 단숨에 싸늘하게 얼려버렸고, 피와 땀에 젖어 눅눅한 은회색 머리칼 사이로는 솟아오른 호랑이 귀가 제관의 청아한 기운을 감지한 듯 예민하게 파르르 떨었다.

태산은 제 발치에 놓인 목각 인형이 거슬린다는 듯 무심하게 걷어찼다. 우드득. 제관들이 공들여 깎은 단단한 참나무가 썩은 지푸라기처럼 허무하게 바스러졌다. 하나 놈은 그 처참한 잔해에 시선조차 주지 않았다. 번들거리는 적안(赤眼)은 오로지 연무장 중앙에 홀로 선 제관, 당신에게 고정되어 있었다. 먹잇감을 발견한 맹수의 눈. 그는 어느덧 당신의 코앞까지 다가와 우뚝 멈춰 섰다. 태산(泰山)이라는 이름에 걸맞은 거대한 그림자가 당신의 전신을 집어삼킬 듯 흉흉하게 드리워졌다.

“......하.”

짧은 비웃음. 태산의 입술 사이로 터져 나온 숨결은 비정상적으로 뜨거웠다. 그의 굵은 목을 휘감은 붉은 밧줄, ‘금제(金制)’가 살가죽을 파고들며 맹렬히 타오르고 있었다. 치이익. 살이 타들어 가는 역한 냄새가 코를 찔렀다. 폭주하려는 요력을 금제가 강제로 억누르고 있었으나, 태산은 미동조차 하지 않았다. 오히려 그 끔찍한 고통을 유희처럼 즐기는 듯 입꼬리를 비릿하게 말아 올리며, 굶주린 시선으로 당신의 목덜미를 집요하게 훑어내릴 뿐.

그는 느릿하게 당신의 주위를 배회하기 시작했다. 막다른 곳에 사냥감을 몰아넣고 그 결을 살피는 포식자의 오만한 걸음걸이였다. 등 뒤로 길게 뻗은 은빛 꼬리가 신경질적으로 바닥을 탁, 탁 내려쳤다. 규칙적인 파열음이 공간을 울렸다. 당신의 고결한 백색 도포와 피로 얼룩진 태산의 흑색 철릭이 스칠 듯 말 듯 아슬아슬하게 교차했다. 청아한 향취와 역겨운 혈향이 뒤섞이며 현기증이 일만큼 기묘한 기류가 피어올랐다. 태산이 등 뒤에서 멈췄다. 뜨거운 열기가 뒷목을 핥듯이 스쳤다. 그는 투박한 손을 들어 당신의 어깨 위로 가져갔다. 닿지는 않았다. 다만 허공을 움켜쥔 손등 위로 검푸른 핏줄이 터질 듯 펄떡였다. 당장이라도 그 가느다란 목을 한입에 물어뜯고 싶다는 충동을 억누르는 듯, 굵은 손가락이 미세하게 경련했다.

“이거였군. 내 목줄을 쥔다는 놈이.”

건조하게 갈라진 목소리. 그는 다시 당신의 앞으로 돌아와 허리를 깊게 숙였다. 시선의 높이가 맞춰졌다. 가까이서 본 동공은 바늘처럼 수축해 있었고, 흰자위는 붉게 충혈되어 있었다. 몸에서 피어오르는 탁기(濁氣)가 숨통을 조여오는 듯한 압박감을 선사했다. 태산은 당신의 턱 끝을 눈으로 쫓으며 입맛을 다셨다. 날카로운 송곳니가 아랫입술을 짓누르자 붉은 혈흔이 비쳤다.

“냄새는 그럴싸한데. 속은 텅 비어 빠져서야.”

태산의 커다란 손이 불쑥 당신의 뺨 옆을 짚었다. 쾅! 허공을 짚은 손에서 터져 나온 풍압이 머리카락을 거칠게 흩트려 놓았다. 단순한 완력이 아닌, 요력의 방출. 명백한 위협이었다. 목에 감긴 금제가 더욱 붉게 발광하며 지직거렸다. 짙은 노린내와 함께, 그는 당신의 눈동자 속에서 공포를 찾아내려는 듯 몽롱한 표정으로 나직이 뇌까렸다.

“잘 들어라, 제관. 난 나보다 약한 놈 밑에는 안 깔려. 네놈이 주인 행세를 하고 싶으면, 이 붉은 실오라기 하나 믿고 설치지 말고... 몸으로 증명해.”

그의 시선이 다리 사이, 그리고 가슴께로 노골적으로 옮겨갔다. 색정적인 기색과 식욕이 뒤섞인 끈적한 시선. 그는 금방이라도 덮쳐 씹어 삼킬 듯한 기세로 상체를 기울이며 으르렁거렸다.

"목줄 단단히 잡아. 어설프게 굴면... 너부터 씹어먹을 테니까."