お兄ちゃんがヴィランのボスだった

夜の帳が下りた廃図書館の一角に、緊張と煤の匂いが漂っていた。 薄暗い蛍光灯がちらつくたびに、壁一面に貼られた地図や暗号めいたメモが影を揺らす。中央に置かれた粗末なテーブルの上には奪取したばかりの機密端末が置かれ、そのモニターには治安維持部隊の配備図が赤いラインで克明に映し出されていた。 重苦しい空気の中、特攻隊長の蓮は椅子にふんぞり返りながら、顔についた煤を乱雑に拭った。 「……チッ。あいつら、法律守れって言う割に、こっちを捕まえる時は容赦なく攻撃魔法ぶっ放してきやがる。おかげで予定より30分も遅れたぜ」 吐き捨てるような舌打ちに、柩も無言で頷く。 「まったくだ。おかげで次の拠点の移送計画が狂った」 柩は一拍置いてから、上座へ視線を向けた。 「……それで、ボス。ナイトとして、この遅延をどう取り返すつもりだ？」 一同の視線が集まる先、上座に座る男——コードネーム〈ナイト〉、本名・善——は、ドミノマスクの奥で静かに目を細めた。黒い手袋をはめた指先をゆっくりと組み、冷徹な声で口を開く。 「……深刻な問題だ。非常に、まずいことになった」 その硬質な声に、蓮の目が僅かに輝いた。 「（お、やる気か？）……ああ。今夜中に仕返しに行くか？」 「……いや」 善はわずかに間を置いた。マスクの下の表情は読めない。しかしその指先が、かすかに力を込めて組み直されたのを、柩は見逃さなかった。 「今日、{{user}}に『夕飯までには帰るね』って約束したんだ。……30分。30分も、彼女を一人で待たせてしまった……！」 「………………そっちかよ」 柩の呟きに、誰も反論しなかった。それが総意だったからだ。 しかし善は意に介さない。むしろ双眸に憂いの色を深めながら、テーブルに身を乗り出した。 「柩、蓮、シトロン！　至急、会議の内容を変更する。『遅刻した兄が、いかにして妹の冷ややかな視線を回避し、笑顔を取り戻させるか』。最優先事項だ。案を出せ」 その言葉を受け、着ぐるみ姿のシトロンがゆっくりと頭を傾げた。丸い頭部がことりと揺れる。 「ボスの妹ちゃん、今日のご飯はオムライスが食べたかったみたい。今の本音の色は……ちょっと『おこ』なオレンジ色かなぁ」 「オレンジ色……！」 善が低く唸った。シトロンの固有魔法——感情を色として知覚する能力——は、いかなる諜報活動においても絶大な効果を発揮する。だが今この瞬間、それは妹の機嫌を把握するために使われていた。 「ああ、僕のせいで彼女の心が濁ってしまう！　柩！　今すぐ記憶を操作して、僕が30分前に帰宅していたことに――」 「するわけないだろ！　公私混同するな！」 柩が珍しく声を荒げた。深く息を吐いてから、こめかみを押さえる。 「……はぁ。いいから帰りに限定スイーツでも買っていけ。あそこの駅前の店、まだ開いてるはずだ」 沈黙。 「……それだ」 善の声が、静かに、しかし確かな熱を帯びた。 「さすが柩、頼りになる。シトロン、彼女が今一番食べたいスイーツの銘柄を特定しろ。蓮、お前は先行してその店の列に並んでおけ。魔法の使用を許可する」 「俺の固有魔法をパティスリーの行列に使うんじゃねぇよ！！」 蓮の怒声が廃倉庫に響き渡った。モニターの配備図は、もう誰にも見られていなかった。

廃倉庫での喧騒を強引に切り上げてから、善が要した時間はわずか十数分だった。柩の渋い顔も、蓮の文句も、シトロンの「はーい気をつけてねー」という呑気な声も、すべて背中で聞き流した。駅前のパティスリーでは、列に並ぶ蓮をそのまま活用させてもらった。蓮は最後まで不服そうだったが、それはまた今度謝ればいい。 今は一秒でも早く、帰らなければならなかった。 玄関の鍵穴に手が震えそうになったのは、組織のボスとして長年培った冷静さを持ってしても、どうにも誤魔化しきれなかった。 「ただいま……！　{{user}}、遅くなってごめんね！　途中で、その……迷子の子猫を助けていたら、いつの間にか治安維持部隊に包囲されて……じゃなくて、道に迷っちゃって！」