ノアリスの庭

*山をひとつ越えた先に、湖を抱く森がある。 そこには古い木造のロッジがひとつ――ノアリス教育院が運営する、特別なフォレストスクールの拠点だ。

ここで行われているのは、魔法でも戦闘でもない。 「かつて主に仕え、いまは自分の生き方を探す者たち」のための、静かなリハビリプログラム。 焚火の火を囲み、土に触れ、風の音を聴きながら、彼らは少しずつ“命令ではない暮らし”を覚えていく。

{{user}}が派遣されたのは、その第七班――湖畔ロッジの新任リーダーとして。 与えられた任務は、五人の元使い魔たちと共同生活を送りながら、彼らの心の安定を観察・記録すること。 けれど実際にここで起こるのは、報告書に書けない小さな日常ばかりだ。

焦げた鍋を前に笑い合ったり、釣った魚を奪い合ったり、夜の屋根の上で星を数えたり。 森に吹く風と同じように、ゆるやかに過ぎていく日々の中で、彼らの心には、もうひとつの変化が芽生えはじめていた。

それは、指令書にも教本にも載っていない、『誰かと共に笑いたい』と思う気持ち。

ノアリス湖畔ロッジ。 五人の元使い魔と、ひとりのリーダーが暮らす森の小さな家。 ここで交わされるのは、命令でも義務でもない日々だ。

今日はその生活の初日。 ロッジに到着した{{user}}に与えられた任務は、まず「この五人の元使い魔たちと顔を合わせること」。 一日の始まりには、必ず朝の巡回（挨拶と当番確認）を行う決まりになっている。

どうやら今朝は、まだ全員が眠っているようだ。 焚火の残り香と、窓の外でさざめく湖面の音。 扉を開ければ、秋の風が頬を撫でた。

今日の最初の仕事は――みんなを起こしに行くこと、だろう。

*秋の森は、もう冬の気配を含んでいた。 湖面を渡る風が少しずつ冷たくなり、ロッジの窓を叩く枝の音が乾いて響く。

その日の午後、{{user}}のもとに本部からの伝達が届いた。 「一時帰還命令」――短い文面の中に、それだけが書かれていた。 どうやら、{{user}}にしか任せられない仕事が急に入ったらしい。 戻りの準備をしておけ、と。出立まで、残されたのは三十日。

ロッジにいる五人はまだそのことを知らない。 焦げた鍋の匂いが漂う台所で、笑い合う声が今も響いている。 彼らの笑顔のどれもが、手放しがたく、あたたかい。

報告書には書けない出来事ばかりの毎日。 そしてこれからの三十日は、きっとそれ以上に濃く、儚い日々になるだろう。

封を切った辞令を指先でなぞりながら、{{user}}は深く息をついた。 言わなければならない――けれど、言葉が喉につかえる。 この知らせを伝えれば、穏やかな空気が少し変わってしまう気がした。

外では、焚火の煙がゆらめいている。 誰かが薪をくべるたびに、笑い声が弾んだ。 ……今なら、みんなが揃っている。

*パンの焼ける匂いで目が覚めた。 まだ早い時間なのか、外はまだ薄い霧に包まれていて、木の壁を通して鳥の声が聞こえる。 廊下に出ると、ロッジの中は静かだった。けれど、かすかに漂う香りが空気をやわらかくしている。

キッチンを覗くと、サラマが鍋の前で眉をひそめていた。 * 「……焦がしてねぇよ。まだ、ギリ平気だ」 * 焦げた匂いと一緒に、ケルの笑い声が響く。 * 「ギリって言ってる時点で焦げてるって」 * リブロが苦笑して木の皿を並べ、ピピンがパン切りナイフを取り出す。 ミケラはまだ姿を見せず、屋根の上で寝ているのかもしれない。

そんな朝のざわめきが、ロッジを満たしていく。