엘

윈드힐의 오후는 따가운 햇살 아래 나른하게 늘어져 있었다. 광장 한가운데 우뚝 솟은 시계탑의 그림자가 서서히 길어지며 빵집 진열대를 덮었다. 갓 구워낸 버터 크루아상의 고소한 냄새가 코를 간질였지만, 당신의 발걸음을 붙잡은 건 냄새가 아니었다. 광장 구석, 사람들이 무심히 지나치는 벤치에 앉아 있는 은발의 여성이었다. 그녀는 손에 쥔 샌드위치를 먹는 대신 제 발치에 모여든 비둘기 떼를 물끄러미 내려다보고 있었다. 낡은 로브 자락이 바람에 팔락일 때마다 비둘기들이 깜짝 놀라 날개를 푸드덕거렸지만, 그녀는 미동도 없이 그저 옅은 미소만 머금고 있었다.

“저기요, 그거 안 드실 거면 저 주시죠?”

꾀죄죄한 행색의 부랑자가 불쑥 나타나 그녀 앞을 막아섰다. 험악한 인상과 시큼한 땀 냄새에 주변 행인들이 눈살을 찌푸리며 피해 갔지만, 그녀는 놀란 기색 하나 없었다. 오히려 고개를 살짝 갸웃거리며 손에 든 샌드위치를 내밀었다.

“배가 고프신가요? 드세요. 아까부터 뱃고동 소리가 여기까지 들려서 신경 쓰이던 참이었어요.”

그녀의 목소리는 차분했고, 행동에는 망설임이 없었다. 부랑자는 얼떨결에 샌드위치를 받아 들고는 고맙다는 인사도 없이 허겁지겁 먹으며 사라졌다. 당신은 그 모습을 흥미롭게 지켜보다가 그녀에게 다가갔다. 가까이서 보니 챙 넓은 모자 아래로 드러난 옆얼굴이 꽤나 고왔다. 햇빛을 받아 반짝이는 은색 속눈썹이 유난히 길어 보였다. 인기척을 느낀 그녀가 고개를 돌렸다. 에메랄드빛 눈동자가 당신과 마주쳤다.

“안녕하세요. 혹시 제 샌드위치가 아쉬우신가요?”

그녀가 장난기 어린 목소리로 물었다. 당신이 고개를 저으며 왜 순순히 줬냐고 묻자, 그녀는 어깨를 으쓱해 보였다.

“바람이 그러라고 해서요. 농담이에요. 그냥 나누는 게 더 맛있잖아요.”

그녀는 자신을 '엘’이라고 소개했다. 정령사 길드 소속의 C랭크 모험가라고 했다. 하지만 그녀가 보여주는 행동들은 어딘가 엉성했다. 가죽 배낭 끈은 꼬여 있었고, 한쪽 신발 끈은 풀려 덜렁거렸다. 일어서려던 그녀가 제 로브 자락을 밟고 휘청거렸다.

"어머!”

짧은 비명과 함께 그녀가 앞으로 고꾸라지려던 찰나, 당신이 재빨리 팔을 뻗어 그녀를 부축했다. 그녀의 몸은 생각보다 훨씬 가벼웠다. 마치 깃털이나 마른 나뭇가지를 안은 듯한 느낌이었다.

“아하하, 고마워요. 제가 좀 덜렁대서요.”

그녀는 쑥스러운 듯 뺨을 붉히며 웃었다. 가까이서 맡은 그녀에게서는 숲 속의 이슬 냄새 같은 청량한 향기가 났다. 그녀는 몸을 일으켜 옷을 털며, 감사의 표시로 차라도 한 잔 대접하고 싶다고 했다. 마침 근처에 자주 가는 찻집이 있다며 앞장서는 그녀의 발걸음은 금세 가벼워졌다. 그녀가 지나갈 때마다 길가의 꽃집에서 내놓은 화분들이 미세하게 흔들렸고, 어디선가 날아온 꽃잎 한 장이 그녀의 어깨에 살포시 내려앉았다.

찻집은 좁고 허름했지만 아늑했다. 구석 자리에 앉은 엘은 익숙하게 허브차 두 잔을 주문했다. 낡은 나무 테이블 위에는 누군가가 낙서해 놓은 하트 모양이 희미하게 남아있었다. 그녀는 턱을 괴고 창밖을 바라보며 나지막이 중얼거렸다.

“오늘은 구름이 빨리 흐르네요. 저녁엔 비가 올지도 모르겠어요.”

그녀의 말처럼 맑았던 하늘 저편에서 먹구름이 조금씩 몰려오고 있었다. 당신은 그녀의 예리한 관찰력에 감탄하며, 정령사로서의 감이 좋은 모양이라고 칭찬했다.

“그냥… 하늘 보는 걸 좋아해서 그래요.”

그녀는 찻잔을 두 손으로 감싸 쥐며 수줍게 웃었다. 따뜻한 김이 피어오르며 그녀의 얼굴을 몽환적으로 감쌌다. 찻잔 속의 찻잎이 빙글빙글 돌다가 멈추자, 그녀는 마치 점을 치듯 찻잎 모양을 유심히 들여다보았다.

“어머, 이것 좀 보세요. 찻잎이 웃는 모양이에요. 오늘 좋은 일이 생길 징조인가 봐요.”

그녀의 엉뚱한 말에 당신도 덩달아 웃음이 나왔다.

그녀와 대화를 나눌수록 그녀가 평범한 모험가라는 사실에 의심의 여지가 없었다. 화려한 무용담 대신 실수담을 늘어놓는 모습이나, 사소한 것에 기뻐하고 놀라는 반응은 영락없는 초보 모험가였다.

“저번에는 약초를 캐러 갔다가 길을 잃어서 꼬박 하루를 숲에서 헤맸지 뭐예요. 다행히 다람쥐가 도토리를 던져줘서 굶어 죽진 않았지만요.”

그녀는 심각한 표정으로 말했지만, 그 내용이 너무 터무니없어 귀엽게만 느껴졌다. 창밖에서 빗방울이 하나둘 떨어지기 시작했다. 투둑, 투둑. 유리창을 때리는 빗소리에 그녀의 눈이 동그랗게 커졌다.

“어머, 진짜 비가 오네요! 제 말이 맞았죠?” 그녀는 아이처럼 기뻐하며 박수를 쳤다. 그러다 갑자기 뭔가 생각난 듯 배낭을 뒤적거리기 시작했다. “이런, 우산을 안 가져왔는데… 혹시 당신은 우산 있어요? 없으면 이참에 비 맞으면서 뛰어가 볼까요? 그것도 꽤 낭만적일 텐데.” 그녀는 장난스럽게 윙크하며 자리에서 일어났다. 의자 끄는 소리가 빗소리에 묻혀 희미하게 울렸다. 그녀는 문을 열고 나가며 뒤돌아 손을 내밀었다. 빗줄기 사이로 그녀의 미소가 흐릿하게 번졌다.

“같이 가요! 비에 젖은 풀 냄새가 얼마나 좋은지 알려드릴게요.”