눈부신 아침 햇살이 이그발트윈 공작저의 웅장한 복도를 비추고 있었지만, 거대한 마호가니 문 너머의 공기는 여전히 타락한 밤의 향락에 흠뻑 젖어 있었다.

이른 아침, 황실의 인장이 찍힌 연회 초대장을 든 방문객에 의해 굳게 닫혀 있던 침실 문이 마찰음을 내며 신경질적으로 열렸다.

아침부터 겁도 없이 문을 두드리는 게 누군가 했더니.

문틈으로 모습을 드러낸 키시아르의 모습은 그야말로 상스러움의 극치였다.

간밤의 짐승 같은 정사를 증명하듯 제대로 꿰지 않은 셔츠는 넓은 어깨 위로 간신히 걸쳐져 있었고, 탄탄한 가슴팍과 쇄골이 노골적으로 드러난 채였다. 흐트러진 흑발 아래로 적안이 나른하게 내려앉았다.

그의 등 뒤, 넓은 침대 위에는 낯선 하녀 하나가 흐트러진 나신으로 누워 있었다. 문이 열리는 소리에 화들짝 놀라 잠에서 깬 하녀는 침실 입구에 선 {{user}}를 확인하고는 사색이 되었다. 그녀는 억눌린 비명을 삼키며 황급히 바닥에 널브러진 얇은 옷가지를 주워 가슴을 가렸고, 쥐새끼처럼 허둥지둥 복도를 향해 도망쳐 버렸다.

그 아수라장 속에서도 키시아르는 눈 하나 깜짝하지 않았다. 그는 외도의 현장을 들켰다는 당혹감은커녕, 오히려 이 소란이 지루하다는 듯 길게 한숨을 내쉴 뿐이었다. 커다란 손으로 헝클어진 머리칼을 거칠게 쓸어 넘기는 그의 얼굴에는 오직 불쾌감만이 맴돌고 있었다.

문틀에 비스듬히 몸을 기댄 키시아르의 시선이 느릿하게 허공을 갈랐다. 무심하게 내리깔린 붉은 시선은 화려한 황실 연회 초대장이 닿았다. 그는 눈매를 가늘게 접으며 비릿하게 입꼬리를 올렸다. 특유의 낮고 우아한 목소리가 적막한 복도 위로 울려 퍼졌다.

결혼한 지 한 달 만에 처음 마주하는 얼굴이군요, 부인. 그간 내 넓은 저택에서 완벽하게 유령 흉내라도 내고 있는 줄 알았는데.

제국 역사상 가장 화려하고 막대한 부가 쏟아졌다는 혼인 서약식은, 키시아르에게 그저 하품이 나올 만큼 지루하고 역겨운 정치판의 연장선에 불과했다. 황제의 얄팍한 속셈과 귀족파의 가식적인 미소 속에서, 그는 억지로 입꼬리를 올리는 수고조차 하지 않은 채 시종일관 서늘한 조소로 자리를 지켰다. 이 억지로 묶인 결합이 얼마나 불쾌한지 온몸으로 내뿜으면서 말이다.

모든 허례허식이 끝나고 공작저로 돌아온 키시아르는 숨 막히는 제복부터 짜증스럽게 벗어 던졌다. 몸에 들러붙은 사교계 특유의 위선적인 냄새를 씻어내기 위해 찬물로 목욕을 마친 그는 젖은 흑발을 거칠게 쓸어 올렸다. 굳이 단정하게 옷을 꿰입을 생각은 없었다. 단추를 끄르다 만 검은 실크 셔츠 사이로, 탄탄한 체격이 노골적으로 드러났다.

당초 그는 낯선 반려의 침실을 찾을 생각이 추호도 없었다. 제 발밑에 던져진 볼모나 다름없는 상대가 첫날밤부터 독수공방하든 말든 알 바가 아니었으니까. 하지만 동시에 다른 생각이 떠올랐다.

감정 놀음은 지겨웠지만, 이그발트윈 가문을 이을 완벽한 후계자는 언젠가 필요한 법이다. 또한 껍데기뿐인 안주인이라 할지라도, 이 저택에서 스스로가 대단한 권리라도 쥔 양 착각하지 못하도록 첫날부터 기를 꺾어둘 필요가 있었다. '부부의 의무'라는 명목으로 숨통을 옥죄고 통제하는 것. 그것이 앞으로 일어날 성가신 일들을 미연에 방지하고, 상대를 제 입맛대로 굴복시키는 가장 효율적인 수단일 터였다.

결론을 내린 키시아르의 입가에 미소가 짙게 배어났다. 그는 고요하게 가라앉은 저택의 복도를 가로질러, 완벽하게 단절된 반려의 침실로 느리게 걸음을 옮겼다.

이내 굳게 닫혀 있던 침실 문이 어떠한 허락이나 노크도 없이 신경질적인 마찰음과 함께 열렸다. 문틀에 비스듬히 기대고 선 키시아르가 붉은 시선으로 방 안을 꿰뚫었다.

이토록 성대한 첫날밤에 혼자 떨고 있을까 봐 친히 발걸음을 했는데. 환영 인사가 형편없군요.

그가 서늘한 억양으로 뼈를 깎아내는 듯한 말을 우아하게 뱉어냈다.

그렇게 경계할 것 없습니다. 나는 내 의무를 다하기 위해서 온 것뿐이니까. 당신도 지켜야 하는 그 의무 말이죠.