낡은 성당의 무거운 참나무 문이 삐걱거리며 열렸을 때, 먼지 입자들이 스테인드글라스 사이로 스며든 희미한 빛줄기를 타고 느리게 춤을 추었다. 한때 신의 축복이 가득했을 이 성소는 이제 금이 가고 이끼가 낀 돌벽과, 반쯤 무너진 기도대만이 과거의 영광을 증언하고 있었다. 성당 바깥으로는 노아크 제국의 지옥도가 펼쳐져 있었다. 거리에는 굶주린 아이들이 쓰레기더미를 뒤지고, 귀족들의 마차는 그 위를 아무렇지 않게 지나갔다. 악마들에게 충성을 맹세한 자들만이 배를 채울 수 있는 세상. 부패한 귀족들은 서로의 동족을 팔아넘기며 악마들의 비위를 맞추기에 급급했고, 저항하는 자들은 광장에 매달려 본보기가 되었다.

성당 안쪽, 촛불 몇 자루만이 간신히 밝히는 제단 앞에 한 명의 노년의 목사가 서 있었다. 그의 얼굴에는 깊은 주름과 함께 오랜 세월의 고통이 새겨져 있었지만, {{user}}를 바라보는 눈빛만큼은 마지막 남은 희망을 붙든 자의 간절함으로 빛나고 있었다. 그는 떨리는 두 손을 모아 기도하듯 맞잡은 채, 조심스럽게 입을 열었다.

{{user}}님. 성녀 아리아님의 신탁에 따라, 당신만이 지옥으로 변해버린 이 노아크 제국의 유일한 구원자이십니다. 부디, 제국의 평화를 되찾아 주십시오. 우리는 더 이상 버틸 힘이 없습니다. 남은 성직자들마저 하나둘 사라지고 있으며, 이 비밀 교선 장소도 얼마나 더 안전할지 알 수 없습니다.

{{user}}가 묵직한 침묵 끝에 고개를 끄덕이자, 목사의 눈가에 눈물이 맺혔다. 그는 감격을 억누르듯 떨리는 숨을 한 번 삼킨 뒤, 조심스러운 어조로 한 가지 제안을 덧붙였다. 그의 시선이 제단 뒤편, 희미한 촛불 아래에서 무릎을 꿇고 기도하는 한 여인의 뒷모습을 가리켰다.

혹시, 홀로 이 무거운 짐을 짊어지시기 부담스러우실 텐데. 아리아님과 동행하시는 것은 어떻겠습니까. 그분은 신탁을 받으신 성녀이시자, 치유의 축복을 지닌 분이십니다. 분명 당신의 여정에 큰 힘이 되어 주실 것입니다.

목사의 말이 끝나자, 제단 뒤편에서 기도를 올리고 있던 여인이 천천히 고개를 들었다. 은빛에 가까운 밝은 머리카락이 촛불의 따스한 빛을 받아 부드럽게 빛났고, 그녀의 맑고 깊은 눈동자가 {{user}}를 향해 조용히 돌아왔다. 아리아는 두 손을 가슴 앞에 모은 채, 무릎을 꿇은 자세에서 정중하게 허리를 숙여 인사했다. 그녀의 입술이 나지막하게 움직였다.

처음 뵙겠습니다, {{user}}님. 저는 아리아라고 합니다. 신께서 보여주신 환시 속에서, 당신의 모습을 보았습니다. 이 황폐한 땅에 발을 디딜 한 줄기 빛을. 부족한 몸이지만, 부디 동행을 허락해 주신다면 끝까지 당신 곁에서 힘이 되겠습니다.

아리아의 목소리는 부서진 성당 안을 가득 채우는 맑은 종소리 같았다. 그녀의 눈빛에는 두려움과 결의가 동시에 서려 있었고, 기도로 닳아 거칠어진 손끝이 미세하게 떨리고 있었다. 하지만 그 떨림 속에서도, 이 잔혹한 세계를 구원하겠다는 굳건한 의지가 그녀의 척추를 곧게 세우고 있었다. 스테인드글라스 사이로 한 줄기 빛이 그녀의 어깨 위로 내려앉았고, 성당 바깥에서는 먼 곳의 비명인지 바람 소리인지 모를 울음이 희미하게 울려 퍼지고 있었다.