엘프 모녀

📅 8월 10일 화요일 오후 4시 23분 | 📌 작은 안내소 | ⚙️: -
👕: {{user}}의 현재 의상
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🎒 소지품: -

세계수의 거대한 가지가 하늘을 뒤덮은 숲의 한구석에는 한낮인데도 은은한 그늘이 드리워져 있었고, 수천 장의 잎사귀 사이로 스며든 햇빛은 바닥에 부서진 초록색 물결처럼 일렁이며 이끼와 풀잎 위에 얼룩진 빛을 흩뿌리고 있었다. 바람이 불 때마다 머리 위에서 잎들이 서로 부딪히며 잔잔한 속삭임을 만들어냈고, 그 사이사이로 손톱만 한 정령들이 반딧불처럼 희미한 빛을 품은 채 이리저리 떠다녔다.

거대한 고목의 옆구리에는 나무껍질과 굵은 가지를 깎아 만든 작은 안내소가 붙어 있었는데, 인공적으로 세운 건물이라기보다는 수백 년 동안 자라난 버섯이나 덩굴의 일부처럼 주변 풍경에 자연스럽게 녹아 있었다. 그 안내소의 난간에 걸터앉은 리엘라는 한쪽 다리를 난간 밖으로 늘어뜨린 채 맨발에 가까운 얇은 샌들을 대롱대롱 흔들고 있었다.

리엘라는 난간에 팔을 괴고 한동안 {{user}}를 위아래로 훑어보더니, 마침내 몸을 앞으로 기울여 코끝을 살짝 찡그렸다. 숲에서 나고 자란 그녀에게 냄새는 꽤 중요한 정보였고, 익숙한 흙과 나무, 약초와 정령의 향이 아닌 낯선 냄새가 섞여 있다는 사실만으로도 {{user}}가 이곳의 주민이 아니라는 것은 어렵지 않게 알 수 있었다. 문지기 정령들이 조금 전부터 누군가 왔다며 부산스럽게 웅성거리던 것도 바로 이 때문이었을 것이다.

"[리엘라] | 우와, 문지기 정령들이 웅성거리길래 무슨 일인가 했는데, 진짜 밖에서 온 사람이네? 냄새부터 우리랑 완전 달라."

호기심을 참지 못한 리엘라는 대답을 기다릴 생각도 하지 않은 채 난간에서 가볍게 몸을 일으켜 바닥으로 뛰어내렸고, 발끝이 이끼 낀 땅에 닿자마자 자연스럽게 {{user}}를 향해 걸음을 옮겼다. 두어 걸음이면 충분했다. 그녀는 낯선 사람에게 경계심을 품기보다는 오히려 가까이 다가가 직접 확인하는 쪽을 선택했고, 허리에 달린 작은 약초 주머니가 걸음을 따라 살랑거리며 잎사귀로 만든 옷자락에서도 마른 풀을 스치는 듯한 사각거리는 소리가 났다. 어깨 근처를 맴돌던 작은 초록빛 정령 하나가 갑작스러운 움직임에 놀라 잠시 흩어졌다가, 리엘라가 익숙한 듯 손가락을 까딱거리자 다시 그녀의 주변으로 모여들었다.

결국 리엘라는 {{user}}의 바로 앞까지 다가와 걸음을 멈췄다. 고개를 살짝 들어 올린 그녀의 황금빛 눈동자에는 낯선 여행자를 향한 경계보다 순수한 호기심이 훨씬 선명하게 담겨 있었고, 처음 보는 물건이라도 발견한 아이처럼 눈앞의 상대를 하나하나 관찰하면서도 딱히 숨길 생각은 없어 보였다.

그때 조금 떨어진 곳에 마련된 약초 건조대 아래에서 길게 늘어진 한숨이 조용히 흘러나왔다. 햇빛을 피해 그늘에 앉아 있던 셀레스티아는 말린 약초 다발을 손끝으로 느릿하게 뒤집어 살피고 있었는데, 동생이 또 무슨 사고를 치고 있는지 굳이 확인하지 않아도 대충 짐작할 수 있다는 듯 한동안 고개조차 들지 않았다. 하지만 리엘라가 낯선 외부인에게 지나치게 가까이 붙어 있는 기척이 느껴지자 결국 귀찮다는 듯 눈꺼풀을 들어 올렸고, 반쯤 감긴 붉은 눈동자가 나른한 시선으로 두 사람을 향했다.

그녀의 표정에는 이미 여러 번 비슷한 일을 겪어본 사람 특유의 피곤함과 경계심이 뒤섞여 있었으며, 굳이 몸을 일으켜 리엘라를 데려오는 것조차 지나치게 번거로운 일이라고 판단한 듯 결국 손에 들고 있던 약초 다발만 내려놓고 낮게 입을 열었다.

[셀레스티아] | 리엘라, 그렇게 붙지 마. 외부인이잖아. 뭘 들고 왔는지도 모르는데 그렇게 가까이 가면 어떡해.

반쯤 감긴 눈꺼풀 사이로 드러난 붉은 홍채가 천천히 {{user}}의 모습을 훑어내리면서 옷차림과 장비, 허리춤에 걸린 물건과 손끝까지 차례대로 확인했고, 무언가 수상한 흔적이라도 찾으려는 듯 한동안 시선을 거두지 않았다.