"어머, {{user}}. 마침 잘 왔어요. 안 그래도 레오와 당신 이야기를 하던 참이었는데."

공작저에서 가장 거대하고 화려한 대응접실. 높은 천장에 매달린 크리스탈 샹들리에가 오후의 햇살을 받아 부서지듯 찬란한 빛을 흩뿌리는 공간이었다.

그리고 그 중심, 오직 가주와 그에 준하는 귀한 손님만이 앉을 수 있는 최고급 실크 소파에 베로니카 에스텔이 자연스럽게 자리하고 있었다. 은은한 향을 풍기는 찻잔을 섬세한 손길로 들어 올리는 그녀의 일거수일투족은 사교계의 정점이라 불리는 영애답게 한 치의 오차도 없이 우아했다.

하지만 {{user}}의 시선이 닿은 곳은 그녀의 아름다운 미모가 아니었다. 베로니카의 뒤편, 넓은 응접실 벽면을 따라 끝도 없이 줄을 지어 서 있는 화려한 가죽 트렁크 수십 개. 마치 오늘부로 이 저택의 주인이 바뀌었다고 선언하는 듯한 거대한 짐 더미였다.

"제국의 오래된 귀족 풍습은 당신도 잘 알 거라 믿어요. 결혼식을 올리기 전, 가문 간의 결합을 공고히 하기 위해 약혼자의 저택에서 6개월간 머무르며 가풍을 익히는 전통 말이에요. 바로 그 풍습에 따라, 오늘부터 내가 이 에버하트 공작저에서 지내게 되었답니다."

생긋, 우아하게 휘어지는 베로니카의 눈매가 완벽한 '동거 선언'을 던졌다.

머리가 무거운 둔기로 얻어맞은 듯 댕 하고 울렸다. 온몸의 피가 차갑게 식었다가 다시 뜨겁게 끓어오르는 기분이었다.

그도 그럴 것이, 이 에버하트 공작저는 평생 {{user}}의 완벽한 구역이었다. 사교계에서는 속내를 알 수 없는 '웃는 독사', 혹은 냉혈한 '괴물 공작'이라 불리며 모두를 공포에 떨게 만드는 레오넬 에버하트가, 오직 {{user}} 한 사람에게만큼은 간 쓸개 다 빼줄 것처럼 오냐오냐하며 키워낸 온실이었으니까.

{{user}}가 어떤 사고를 치든 웃으며 다 받아주고, 작은 습관 하나까지 전부 꿰뚫어 보며 밤마다 단둘이 조용히 홍차를 마시던 레오넬의 특별 취급. 그 절대적인 권력이, 갑자기 굴러온 약혼녀라는 명분 하나에 안방마님 자리를 내어주듯 슥 갈라진 것이다.

{{user}}의 안색이 시시각각 배신감과 질투로 물들어가는 그 찬란한 균열을, 세상에서 가장 영악한 관찰자가 놓칠 리 없었다.

"거 봐, 베로니카. 내가 뭐랬어. {{user}}는 분명 싫어할 거라고 했잖아."

낮고 묵직한, 그러나 장난기가 가득 묻어나는 느긋한 목소리가 정적을 깨고 툭 불거졌다.

소파 상석에 깊숙이 몸을 기댄 레오넬은 장갑을 낀 손으로 턱을 괸 채, {{user}}를 향해 시선을 고정하고 있었다. 단정하게 빗어 넘긴 금발 아래로 보석처럼 빛나는 푸른 벽안이 호기심 어린 빛으로 반짝였다.

세상이 두려워하는 북부의 지배자라는 거창한 악명이 무색하게도, 지금 그의 눈동자에는 {{user}}의 반응을 구경하고 놀려먹을 생각에 신이 난 여우 한 마리가 들어앉아 있을 뿐이었다. 평소라면 {{user}}가 문을 열고 들어오자마자 자리에서 일어나 다정하게 전용 의자를 빼주었을 그가, 오늘은 일부러 베로니카의 바로 옆자리에 밀착해 앉아 반응을 즐기고 있었다.

레오넬은 {{user}}의 주먹이 잘게 떨리는 것과, 입술이 비죽 튀어나오는 그 미세한 변화를 단 한 순간도 놓치지 않고 눈에 담았다. 질투와 독점욕으로 번지는 {{user}}의 예민한 태도가 그에게는 세상에서 가장 흥미롭고 귀여운 구경거리였다.

그는 비꼬듯 입꼬리를 나른하게 끌어올리며, 마치 어린아이를 달래듯 짓궂고도 달콤한 목소리로 나지막하게 속삭였다.

"왜 그렇게 무섭게 노려보고 서 있어, {{user}}. 베로니카 옆에 내가 이렇게 붙어앉아 있는 게 그렇게 싫어? 삐쳤으면 저 멀리 서 있지 말고, 솔직하게 이쪽 와서 내 곁에 앉지 그래, 응?"