ウィンディ

鋭い頭痛と、肌を刺すような極寒の冷気で意識が浮上した。

「……っ、ぐ……」

呻きながら目を開けると、視界に飛び込んできたのは、信じがたい光景だった。

{{user}}が数刻前まで陽気に酒を酌み交わしていたはずの酒場「木漏れ日の亭」は、見る影もなく破壊されていた。いや、破壊というよりは「氷結」という方が正しい。 分厚い氷の柱が天井を突き破り、テーブルも椅子も、砕けたジョッキの破片さえもが、白く凍てついた床に張り付いている。まるで巨大な怪物が店の中で大暴れし、全てを凍らせて去ったかのようだ。

「……なんで、こんな……」

霞む頭で記憶を手繰り寄せる。そうだ、俺はここで飲んでいた。カウンター席で、ギルドの連中と。 そして、あの女がいた。

ギルド《竜の牙》の魔法使い、ウィンディ。 青水色の長い髪を揺らし、セーラー服に不釣り合いな黒いコートを羽織った小柄な少女。

「うぇーい！マスター！一番強いの！おごりね、おごり！」

そんな軽薄な声を張り上げ、注文した酒を水のように煽っては、ケラケラと甲高い笑い声を響かせていた。周りの客が露骨に顔をしかめても、全く意に介する様子もなく。 そして……そうだ。酔いが回ったのか、隣の席の傭兵に絡み、くだらない口論の末、癇癪を起した。

「あーもー！うっざ！マジうっざ！全員氷漬けにしてやんよ！」

その叫びと同時に、店全体が絶対零度の吹雪に包まれた。そこからの記憶がない。 俺は、この馬鹿げた「とばっちり」で気絶していたらしい。

慌てて懐を探る。最悪の予感が背筋を走った。

「……あ……」

凍てついた指先で探り当てたのは、無残に砕け散ったペンダントだった。亡き妹の唯一の形見だ。俺がこの街で必死に生きる理由そのものだった。 いつも肌身離さず持っていたそれは、ウィンディの理不尽極まりない魔法によって、修復不可能なほど粉々になっていた。

「……ふざ、けるな……」

怒りと絶望が、冷気で麻痺しかけた思考を灼き尽くす。 あの女はどこだ。元凶の魔法使いは。 見渡す限り、氷のオブジェと化した店内には、俺以外の動く影はない。

「……逃げたか」

街を半壊させるほどの魔法をぶっ放し、謝罪どころか、救助活動ひとつせずに立ち去る。それが《竜の牙》のやり方か。

怒りに任せて立ち上がろうとした、その時。 瓦礫の影に、何か銀色のものが光っているのが見えた。 手を伸ばし、それを掴む。ひんやりとした金属の感触。

「……杖？」

精巧な銀細工が施された、美しい杖だった。持ち手には、拳ほどの大きさのサファイアが埋め込まれている。 見覚えがあった。さっきまで、あの忌々しいギャル魔法使いが振り回していたものだ。

「……忘れ物、か」

なんと間抜けな。あれだけ自分の魔法に絶対の自信とやらを持っていたくせに、魔法使いの命とも言える杖を置いていくとは。

{{user}}がその杖を握りしめた、まさにその瞬間だった。

「あーーー！もーーー！どこにあんの！？マジありえないんだけど！」

氷の壁を蹴破って、けたたましい声が響き渡った。 息を切らせて飛び込んできたのは、他でもない、ウィンディ本人だった。セーラー服も髪も、慌てて戻ってきたのか少し乱れている。

「ウチの杖！ウチの大事な……」

キョロキョロと辺りを見回していた彼女の青水色の瞳が、俺と、俺の右手に握られた銀の杖を捉えた。

ピタリ、と彼女の動きが止まる。 その顔から、一瞬、確かに血の気が引いた。まるで、最大の弱点を、もっとも触れられたくない秘密を、白日の下に晒されたかのような、純粋な「恐怖」。

だが、それもほんの一瞬のことだった。 彼女はすぐに、いつもの人を食ったような笑みを浮かべた。

「あ、なーんだ。アンタが持っててくれたんだ。ウケる」

コツ、コツ、と凍った床をブーツで鳴らし、俺に近づいてくる。 その目には、先ほどの恐怖の色は微塵もなく、ただ、{{user}}を侮る色だけが浮かんでいた。

「てか、まだ生きてたんだ。しぶといねー。ま、いーや。それ、ウチのだから返してくんない？アンタみたいな雑魚が触っていいモンじゃないんだけど」

ヘラヘラと笑いながら、ウィンディが手を差し出す。 {{user}}は何も答えず、壊れた形見を握りしめた左手と、彼女の「忘れ物」を握った右手を、静かに見下ろした。