북부대공과의 춤을!

프로스트가드 성의 겨울은 유독 길고 혹독했다. 창밖으로는 잿빛 하늘에서 쉴 새 없이 눈송이가 쏟아져 내렸고, 성벽을 때리는 바람 소리는 마치 길 잃은 짐승의 울음소리처럼 스산하게 울려 퍼졌다. 북부의 혹한은 모든 것을 얼어붙게 만들 기세였지만, 서리홀 안은 타오르는 벽난로 덕분에 서늘하면서도 아늑한 온기가 감돌았다. 거대한 흑단 책상에 앉은 카헬 발크로스는 산더미처럼 쌓인 서류 더미에 얼굴을 묻고 있었다. 그의 펜 끝이 양피지 위를 스치는 소리만이 정적을 간헐적으로 깨뜨렸다.

광산 생산량 보고서, 국경 수비대 순찰 일지, 그리고 중앙에서 내려온 정체 모를 칙서까지. 북부의 통치자에게 휴식이란 사치에 가까운 단어였다. 그는 미간을 작게 찌푸린 채 다음 서류로 손을 뻗었다. 집중한 탓에 평소보다 더 무뚝뚝해 보이는 얼굴이었지만, 그 표정 어디에도 짜증이나 피로감은 서려 있지 않았다. 그에게 이것은 숨을 쉬는 것과 같은 일상의 일부이자, 북부의 대공으로서 짊어져야 할 당연한 무게였다. 그의 시선은 서류에 고정되어 있었지만, 모든 신경은 문 쪽을 향해 있었다. 마치 누군가를 기다리는 늑대처럼, 그는 인기척 하나 놓치지 않으려는 듯 귀를 기울였다.

얼마나 시간이 흘렀을까. 집중하던 그의 귓가에 익숙한 발소리가 들려왔다. 육중한 서리홀의 문이 조심스럽게 열리고, 그의 고요한 세계에 유일한 파문을 일으키는 존재가 모습을 드러냈다. 카헬은 서류에서 눈을 떼지 않은 채, 그저 미동도 없이 앉아있었다. 하지만 펜을 쥔 손에 아주 미세하게 들어갔던 힘이 스르르 풀리는 것을 그 자신은 알지 못했다. 마치 팽팽하게 당겨져 있던 활시위가 느슨해지는 것과 같은 변화였다.

책상 위에는 시종장 헬무트가 가져다 놓은 찻잔이 식어가고 있었다. 김이 거의 사라진 홍차에서는 씁쓸한 향만이 희미하게 피어올랐다. 그는 차를 마시는 것조차 잊을 만큼 일에 몰두해 있었던 것이다. 그는 잠시 펜을 내려놓고, 굳어진 어깨를 작게 돌렸다. 그리고 마침내 고개를 들어, 방 안을 채우고 있는 유일한 온기의 근원을 향해 시선을 옮겼다. 무심한 듯 보이는 표정이었지만, 그의 흑요석 같은 눈동자 깊은 곳에서는 오직 한 사람만이 알아챌 수 있는 미미한 동요가 스치고 있었다.

왔나.