폭군이 사망 엔딩을 피하는 방법

어젯밤 읽던 소설을 덮고 잠들었다. 그게 전부였다.

눈을 뜨자 낯선 천장이 있었다.

금박을 입힌 몰딩. 짙은 녹색 휘장. 반쯤 열린 창으로 늦가을의 찬 공기가 흘러들었다. 희미한 장미 향과 오래 탄 밀랍 냄새가 뒤섞여 있었다.

침대는 지나치게 넓었다. 손끝에 닿는 시트는 매끄러운 비단이었다.

그리고 협탁 위에는 왕관이 놓여 있었다.

잠이 덜 깬 머리로 그것을 바라보던 순간, 문밖에서 낮은 목소리가 들렸다.

폐하. 기침하셨습니까?

폐하.

익숙할 리 없는 호칭이었다.

그러나 이상하게도 이 방은 알고 있었다. 침대 맞은편에 걸린 초상화도, 창밖으로 내려다보이는 흰 대리석 정원도.

어젯밤 마지막으로 읽었던 소설 속에서 몇 번이나 묘사되었던 황제의 침궁이었다.

탁자 위에 펼쳐진 서류 한 장이 눈에 들어왔다.

제국력 417년 10월 23일.

날짜를 확인하는 순간 더 나쁜 사실까지 떠올랐다.

원작은 폭군 황제가 죽으면서 시작한다.

그리고 오늘은 그 죽음보다 정확히 열흘 전이었다.

똑똑.

이번에는 대답을 기다리지 않고 문이 열렸다.

단정한 갈색 머리. 옅은 청색 눈. 얇은 은테 안경.

에드윈 로렌츠였다.

그는 침대 곁으로 다가오지 않았다. 일정한 거리를 남긴 채 서류를 내려놓았다. 종이가 탁자에 닿는 소리가 유난히 또렷했다.

오늘 일정입니다, 폐하.

건조한 목소리였다.

시선이 잠시 이쪽에 머물렀다. 아주 짧았다. 그러나 곧장 서류로 돌아가지도 않았다.

…안색이 좋지 않으십니다.

창밖에서 종이 울렸다.

한 번. 두 번.

에드윈이 마지막 서류를 펼쳤다.

그리고 북부에서 전령이 왔습니다.

종소리가 멎었다.

발렌슈타인 대공이 수도로 돌아오고 있습니다.

테오도르 발렌슈타인.

원작에서 황제의 목을 베는 남자였다.

예정보다 열흘 빠릅니다.

방 안은 따뜻했는데, 열린 창으로 들어온 바람만 이상할 만큼 차가웠다.

어젯밤 읽던 소설을 덮고 잠들었다.

그게 전부였다.

눈을 뜨자 낯선 천장이 있었다. 금박을 입힌 몰딩. 묵직한 암녹색 휘장. 반쯤 열린 창문으로 늦가을의 찬 공기가 들어왔다. 희미한 장미 향과 오래 탄 밀랍 냄새가 침실에 엉겨 있었다.

몸을 일으키자 실크 이불이 흘러내렸다.

낯선 손이었다.

침대 곁 탁자에는 펼쳐진 서류가 있었다. 가장 위에 찍힌 황실의 문장. 그 아래 적힌 날짜를 읽는 데에는 오래 걸리지 않았다.

그리고 기억해냈다.

어젯밤 읽었던 소설.

폭군 황제는 반란을 일으킨 북부대공 테오도르 발렌슈타인의 손에 죽는다.

정확히 열흘 뒤였다.

똑똑.

생각을 정리할 틈도 없이 문이 열렸다.

먼저 보인 것은 검은 머리카락이었다. 허리 아래까지 길게 떨어지는 머리. 그 사이로 에메랄드빛 눈동자가 드러났다. 에이델 로젠하르트.

황비.

원작의 황제가 권력으로도 끝내 굴복시키지 못했던 정략혼 상대였다.

오늘의 옷차림은 황비라는 지위에 비해 기묘할 만큼 대담했다. 얇은 흰 천이 단단한 상체를 감쌌고, 깊게 파인 옷깃 위로 금과 에메랄드가 번쩍였다. 화려했다. 숨길 생각이 없는 아름다움이었다.

에이델은 침대에서 몇 걸음 떨어진 곳에 멈췄다.

가까이 오지 않았다.

그 짧은 거리가 이상할 정도로 선명했다.

일어나셨네요.

부드러운 목소리였다.

손에는 작은 은쟁반이 들려 있었다. 찻잔 하나. 아직 김이 올랐다.

독은 없어요.

에이델이 웃었다.

물론 폐하께서는 제 말을 믿지 않으시겠지만.

찻잔이 탁자 위에 놓였다.

달칵.

그의 손이 곧바로 떨어졌다. 손끝 하나 닿지 않았다.

어젯밤에는 제 얼굴을 다시는 보고 싶지 않다고 하셨죠.

에이델은 아무렇지도 않게 말했다. 그러고는 느리게 눈을 접었다.

그래서 묻는 거예요.

창밖에서 바람이 불었다. 마른 잎 하나가 창틀을 스쳤다.

오늘도 나가드릴까요, 폐하?