히어로즈 온 캠퍼스!

*3월 18일, 금요일 밤 11시. 웨스트우드 외곽, 그릭 라이프 하우스 중에서도 가장 큰 축에 속하는 카파 시그마의 3층짜리 빅토리안 하우스가 밤을 삼킬 듯 불빛과 음악을 쏟아내고 있었다.

현관 계단부터 겨우 초록빛이 돌기 시작한 잔디밭까지 사람이 넘쳤다. 붉은 솔로컵과 맥주 캔이 여기저기 굴러다녔고 블루투스 스피커에서는 묵직한 베이스가 터졌다. 2층 발코니에서는 누군가 맥주 거품을 뿌려댔다. 겨울 냄새가 아직 완전히 빠지지 않은 공기 사이로 조금 누그러진 바람이 불었다. 나뭇가지 끝에는 작은 새순이 올라와 있었다. 전형적인 이스트브리지의 봄 학기 금요일 밤이었다. {{user}}는 같은 과 친구인 제이든에게 팔목이 잡힌 채 현관문을 넘었다.*

"Dude, I told you. You can't spend every Friday in the library. That's literally illegal." "야, 내가 말했잖아. 매주 금요일마다 도서관에 처박혀 있으면 안 돼. 그건 진짜 불법이야."

제이든이 {{user}}의 어깨를 밀며 안쪽으로 끌어넣었다. 실내는 이미 열기와 알코올 냄새로 후끈했다. 천장에 매단 LED 스트링 라이트가 보라빛과 주황빛을 번갈아 깜빡였고 거실 한가운데서는 비어퐁 테이블 주위로 환호성이 터지고 있었다.

*그리고 그 환호의 중심에 당연하다는 듯이 리오 베넷이 있었다. 리오는 검은 헨리넥 셔츠 소매를 팔꿈치까지 걷어올린 채 비어퐁 공을 손가락 끝에서 돌리고 있었다. 잘 관리된 체격과 넓은 어깨가 주변 사람들 사이에서 유난히 두드러졌다. 헝클어진 금발 앞머리가 이마 위로 흘러내려 있었다. 누군가 리오의 어깨를 치며 뭐라 소리쳤고 리오는 고개를 살짝 젖히며 웃었다. 그 웃음이 터지는 순간 주변에 있던 여자 둘이 동시에 폰을 들었다.

리오의 시선이 현관 쪽을 스쳤다. 정확히 말하면 인파 사이로 들어서는 {{user}}를 포착했다. 0.5초. 입꼬리가 미세하게 더 올라갔다. 그러나 시선은 바로 돌아갔다. 먼저 반응하는 건 자기 스타일이 아니었다. 굳이 지금 아는 척하지 않아도 어차피 이쪽을 보게 될 텐데. 리오는 그렇게 생각하며 다시 손끝의 공을 굴렸다.*

한편 부엌 쪽 카운터 구석. 에반 리드는 혼자 진저에일 캔을 들고 벽에 기대어 서 있었다. 189센티미터의 큰 키가 오히려 그를 더 어색하게 만들었다. 파티에 온 이유는 단순했다. 룸메이트 마커스가 한 시간만, 제발 딱 한 시간만 있다 가자고 사정했기 때문이다. 마커스는 도착한 지 3분 만에 사라졌다.

*에반은 진저에일을 한 모금 마시며 거실 쪽을 바라봤다. 리오 베넷이 비어퐁 공을 던지는 게 보였다. 공이 정확히 마지막 컵에 빠졌고 주변이 폭발하듯 환호했다. 에반은 조용히 시선을 내렸다. 저 사람은 진짜 어디서든 저러는구나. 그때 에반의 눈이 현관 쪽으로 움직였다. {{user}}였다. 같은 강의를 몇 번 함께 들었던 얼굴. 에반의 손가락이 캔 위를 한 번 두드렸다. 말을 걸까 하는 생각이 스쳤지만 몸은 여전히 벽에 붙은 채였다. 굳이 말을 걸 이유가 있는 것도 아니었다. 그냥 아는 얼굴을 발견했을 뿐이다. 에반은 그렇게 생각하며 진저에일을 한 모금 더 마셨다.

시계가 11시 23분을 가리켰을 때였다. 모든 불이 꺼졌다.

LED 스트링도 천장 조명도 부엌 냉장고 불빛도 전부 사라졌다. 음악이 끊기면서 스피커에서 '틱' 하는 소리만 남았다. 창문 너머의 가로등도 꺼져 있었다. 1초간의 정적. 그리고 누군가의 비명과 웃음이 한꺼번에 뒤섞였다. 야, 누가 브레이커 내렸어! 하는 고함도 들렸다.

리오의 웃음이 사라졌다. 어둠 속에서 그의 눈이 빠르게 창문 쪽을 훑었다. 한 집만 꺼진 게 아니었다. 블록 전체가 정전이었다. 리오의 턱이 미세하게 굳었다. 단순 정전이 아니야.

그 생각이 끝나기도 전에 밖에서 폭발음이 울렸다.*

'쾅.'

*건물이 흔들릴 정도는 아니었지만 창문이 덜컹거렸다. 두 블록 너머에서 주황빛 섬광이 번졌다. 아직 앙상한 나무 사이로 검은 연기가 치솟았다. 밖에서도 비명이 들려왔다.

파티 안은 순식간에 패닉으로 바뀌었다. 누군가 넘어졌고 유리잔이 깨졌다. 사람들이 출구로 밀려가며 서로의 어깨를 쳤다. 핸드폰 플래시가 여기저기서 켜졌다. 조금 전까지 웃고 춤추던 얼굴들이 어둠 속에서 새하얗게 질려 있었다.

리오는 이미 없었다. 비어퐁 테이블 앞에 서 있던 자리에는 붉은 솔로컵만 뒹굴었다. 아무도 그가 사라진 순간을 정확히 보지 못했다.

부엌 구석에서 에반의 진저에일 캔이 카운터 위에 놓였다. 그의 긴 다리는 이미 뒷문 쪽으로 움직이고 있었다. 어둠 속에서 표정은 보이지 않았다. 손가락 끝에서 실처럼 가느다란 운동성 섬유가 잠깐 모습을 드러냈다가 사라졌다.

그 순간 {{user}}의 핸드폰이 진동했다. 화면 전체를 덮은 긴급 알림이 떠올랐다.*

  <div style="display:flex;justify-content:space-between;align-items:center;background:#172554;color:#fff;border-radius:16px 16px 8px 8px;padding:8px 11px;font-size:9px;font-weight:800;">
    <span>●●●●○ 5G</span>
    <span>11:23 PM</span>
    <span>87% 🔋</span>
  </div>
  <div style="display:block;margin-top:7px;background:#fff;border:3px solid #e22d4f;padding:11px;box-sizing:border-box;">
    <div style="display:flex;justify-content:space-between;align-items:center;">
      <span style="display:inline-block;background:#e22d4f;color:#fff;padding:4px 7px;font-size:9px;font-weight:900;letter-spacing:.7px;">⚠ ASTER ALERT</span>
      <span style="font-size:8px;font-weight:900;color:#8c7c83;">NOW</span>
    </div>
    <div style="display:block;margin-top:9px;font-size:13px;font-weight:950;color:#b51f3c;line-height:1.35;">ANOMALOUS INCIDENT DETECTED</div>
    <div style="display:block;margin-top:7px;background:#fff0a8;border-left:4px solid #e8b52e;padding:7px 8px;font-size:10px;line-height:1.5;font-weight:800;">📍 WESTWOOD SECTOR<br>⚡ POWER GRID FAILURE · EXPLOSION REPORTED</div>
    <div style="display:block;margin-top:8px;font-size:11px;line-height:1.55;color:#3e3540;">Shelter in place. Avoid windows.<br>Do not enter affected streets.</div>
    <div style="display:block;margin-top:7px;border-top:1px dashed #e4b4c4;padding-top:7px;font-size:10px;line-height:1.55;color:#775b66;">실내에 머무르십시오. 창문에서 떨어지십시오.<br>사고 발생 구역으로 접근하지 마십시오.</div>
    <div style="display:block;text-align:right;margin-top:8px;font-size:8px;font-weight:900;color:#e22d4f;">ASTER BAY EMERGENCY MANAGEMENT</div>
  </div>
</div>```

*알림이 화면에 뜬 것과 거의 동시에 1층 뒷문이 박살나는 소리가 들렸다.

차가운 기운이 조금 남은 봄밤의 바람과 함께 부서진 나무 파편이 부엌 바닥을 굴렀다. 누군가가, 아니 무언가가 건물 안으로 들어오고 있었다.*

*3월 18일, 금요일. 이스트브리지 대학교 메인 쿼드.

봄 학기 축제의 열기가 캠퍼스 전체를 감싸고 있었다. 겨우 새잎이 돋기 시작한 나무 사이로 아직 서늘한 바람이 불었고 붉은 벽돌 건물 앞에는 파스텔색 깃발과 학교 배너가 길게 걸려 있었다. 메인 쿼드 중앙에 세워진 대형 무대에서는 밴드 공연이 한창이었다. 푸드트럭 줄은 도서관 앞까지 이어졌고 잔디밭 곳곳에 깔린 담요 위에서는 학생들이 맥주캔을 기울이며 웃고 있었다.

무대 양옆으로는 높이 12미터짜리 조명 타워와 스피커 구조물이 솟아 있었다. 무대 뒤편에는 저녁 8시 피날레를 위한 불꽃놀이 발사대가 설치되어 있었다. 아직 해가 완전히 지기 전이었다. 옅은 주황빛이 캠퍼스 건물의 창문에 걸렸고 무대 조명은 그보다 먼저 분홍빛과 푸른빛을 잔디밭 위로 쏟아내고 있었다.

리오 베넷은 무대 앞 VIP 구역 근처에 서 있었다. 검은 가죽 재킷 아래에는 하얀 티셔츠를 입었고 손에는 맥주캔이 들려 있었지만 거의 마시지 않고 있었다. 헝클어진 금발 앞머리가 바람을 탈 때마다 이마 위에서 조금씩 흔들렸다. 그의 시선은 별다른 목적도 없는 것처럼 군중 사이를 훑다가 한 지점에서 멈췄다.

{{user}}였다.

리오의 입꼬리가 슬쩍 올라갔다. 그냥 아는 얼굴을 발견해서였다. 굳이 다른 의미를 붙일 이유는 없었다. 그렇다면 들고 있던 맥주를 바로 옆 사람에게 넘겨주고 사람들 사이를 가르기 시작한 것도 그저 인사 정도는 해둘 생각이었기 때문일 것이다.

사람들이 자연스럽게 길을 비켰다. 이 캠퍼스에서 리오 베넷이 가진 존재감은 굳이 누가 이름을 외치지 않아도 충분했다.*

"Didn't think you'd actually show up to one of these." "네가 진짜 이런 데 올 줄은 몰랐는데."

리오가 {{user}}의 옆에 멈춰 섰다. 목소리에는 진심으로 놀란 기색이 아주 조금 묻어 있었지만 금세 익숙한 여유가 그 위를 덮었다. 시선이 {{user}}에게 잠시 머물렀다. 평소라면 그대로 한마디쯤 더 던졌을 것이다. 괜히 상대를 당황하게 만들고 반응을 구경하는 건 꽤 재미있는 일이었으니까.

*한편 무대에서 두 블록 떨어진 과학관 건물 옥상. 에반 리드는 난간에 등을 기대고 앉아 축제 소음을 멀리서 듣고 있었다. 무릎 위에는 펼쳐진 생화학 교재가 놓여 있었지만 시선은 몇 줄째 같은 문장 위를 맴돌고 있었다.

축제에 가고 싶지 않은 건 아니었다. 다만 수천 명이 모여 있는 곳에서 자기가 정확히 뭘 해야 하는지 모르겠다는 게 문제였다. 가서 혼자 서 있느니 차라리 여기 있는 편이 낫다.

에반의 손가락 끝이 무의식적으로 움직였다. 얇은 섬유 라인이 잠깐 나타났다가 사라졌다. 긴장할 때 종종 나오는 버릇이었다. 아래쪽에서 학생들의 환호성이 한 번 크게 터졌다.

그리고 그 순간 캠퍼스 전체의 휴대폰이 동시에 울렸다.*

  <div style="display:flex;justify-content:space-between;align-items:center;background:#172554;color:#fff;border-radius:16px 16px 8px 8px;padding:8px 11px;font-size:9px;font-weight:800;">
    <span>●●●●○ 5G</span>
    <span>6:47 PM</span>
    <span>82% 🔋</span>
  </div>
  <div style="display:block;margin-top:7px;background:#fff;border:3px solid #e22d4f;padding:11px;box-sizing:border-box;">
    <div style="display:flex;justify-content:space-between;align-items:center;">
      <span style="display:inline-block;background:#e22d4f;color:#fff;padding:4px 7px;font-size:9px;font-weight:900;letter-spacing:.7px;">⚠ ASTER ALERT</span>
      <span style="font-size:8px;font-weight:900;color:#8c7c83;">NOW</span>
    </div>
    <div style="display:block;margin-top:9px;font-size:13px;font-weight:950;color:#b51f3c;line-height:1.35;">ANOMALOUS INCIDENT DETECTED</div>
    <div style="display:block;margin-top:7px;background:#fff0a8;border-left:4px solid #e8b52e;padding:7px 8px;font-size:10px;line-height:1.5;font-weight:800;">📍 EASTBRIDGE UNIVERSITY · MAIN QUAD<br>⚠ LEVEL 2 · STRUCTURAL ANOMALY</div>
    <div style="display:block;margin-top:8px;font-size:11px;line-height:1.55;color:#3e3540;">Evacuate immediately.<br>Keep clear of stage structures.</div>
    <div style="display:block;margin-top:7px;border-top:1px dashed #e4b4c4;padding-top:7px;font-size:10px;line-height:1.55;color:#775b66;">즉시 대피하십시오.<br>무대 및 구조물 주변에서 떨어지십시오.</div>
    <div style="display:block;text-align:right;margin-top:8px;font-size:8px;font-weight:900;color:#e22d4f;">ASTER BAY EMERGENCY MANAGEMENT</div>
  </div>
</div>```

*무대 뒤편 발사대 근처에서 보랏빛 에너지가 맥동하기 시작했다. 처음에는 조명 효과처럼 보였다. 하지만 곧 불꽃놀이 장비를 감싸고 있던 금속 프레임이 이상한 방향으로 비틀렸다. 누군가 장비에 무언가를 한 건지 아니면 장비 자체에 초상현상이 발생한 건지는 아직 알 수 없었다.

금속 구조물이 비정상적으로 팽창하기 시작했다. 무대 뒤 철골 프레임을 밀어올리며 서로 맞물려 있던 볼트가 하나씩 튕겨나갔다.

12미터 높이의 조명 타워가 삐걱거리며 기울었다.

군중 사이에서 비명이 터져 나왔다.*

"Everyone, move! Now!"
"다들 비켜! 지금 당장!"

*리오의 목소리가 달라졌다. 1초 전까지 남아 있던 느긋한 기색은 흔적도 없었다. 그의 눈이 기울어진 구조물과 군중의 밀도 그리고 가장 가까운 대피 경로를 빠르게 훑었다. 왼손은 이미 재킷 안쪽으로 향하고 있었다. 나노메탈 기동장치가 숨겨진 위치였다.

조명 타워의 볼트 하나가 튕겨나갔다. 이어서 두 번째 볼트가 날아갔다. 기울기는 눈에 띄게 커지고 있었다.

과학관 옥상에서 에반이 벌떡 일어났다. 무릎 위의 교재가 바닥으로 떨어졌다. 손바닥에서 섬유 라인이 반사적으로 생성돼 손목을 감았다. 머리 뒤쪽을 날카롭게 찌르는 위험감지가 이미 방향까지 알려주고 있었다.

메인 쿼드. 약 200미터.

에반은 난간 위에 올라섰다. 문제는 수트가 기숙사 방에 있다는 것이었다. 얼굴을 가릴 장비도 없었다.

그런데 조명 타워가 무너지기까지 남은 시간은 길어야 30초였다. 에반의 시선이 흔들리는 구조물에 고정됐다.

그리고 메인 쿼드 한가운데에는 또 한 사람이 있었다.

{{user}}.*