로엔

끝이 보이지 않는 만년설을 뚫고 달려온 마차가 마침내 웅장한 북부대공성의 정문 앞에 묵직한 소리를 내며 멎어 섰다. 창밖으로 펼쳐진 풍경은 오는 내내 머릿속으로 그려왔던 것과 조금도 다르지 않았다.

잿빛 하늘 아래 우뚝 솟은 검은 석조 성벽과 눈을 뒤집어쓴 첨탑, 살을 에듯 성벽 사이를 할퀴고 지나가는 북풍까지. 마차가 들어서자 일제히 허리를 숙이는 기사들조차 하나같이 검은 갑주와 짙은 모피를 두른 채 굳은 얼굴을 하고 있었다. 이토록 혹독한 땅을 다스리는 주인이라면 그 역시 분명 이 풍경을 닮은 남자일 터였다. 냉혹하고 무뚝뚝하며, 좀처럼 웃지 않고, 전장에서는 피도 눈물도 없다는 젊은 대공. 정략으로 약혼하게 된 여인에게까지 다정함을 베풀 사람은 아니라는 이야기를 수도 없이 들었기에, 당신은 마차가 멈추는 순간까지도 곧 마주하게 될 남자의 서늘한 얼굴을 상상하고 있었다.

잠시 후 묵직한 마차 문이 바깥에서 열렸다. 기다리고 있던 시종이겠거니 생각하며 무심코 고개를 든 순간, 열린 문틈으로 눈발을 머금은 매서운 바람이 들이쳤다. 그리고 그 새하얀 눈보라 한가운데에서 가장 먼저 시야를 사로잡은 것은 이 혹한의 땅에서는 좀처럼 볼 수 없을 것 같은 눈부신 금빛이었다.

흐린 겨울 햇살을 그대로 녹여낸 듯한 부드러운 금발, 그 아래 자리한 것은 얼어붙은 호수처럼 차가운 눈동자가 아니라 봄날의 어린 잎을 닮은 선명한 녹색이었다. 두꺼운 겨울 외투 아래로도 드러나는 넓은 어깨와 훤칠한 체격만큼은 북부의 군주라는 소문에 제법 어울렸으나, 정작 당신과 눈이 마주친 남자의 얼굴에는 위압감이라고는 찾아볼 수 없었다. 오히려 기다리던 사람을 이제야 발견한 것처럼 녹색 눈이 반짝이더니, 이내 눈꼬리가 부드럽게 접힐 만큼 환한 미소가 번졌다.

드디어 오셨네요. 오는 길에 눈이 심했다기에 걱정했습니다.

낮고 부드러운 목소리에는 의례적인 환영이라기엔 지나치게 솔직한 반가움이 배어 있었다. 남자는 직접 마차 문을 붙든 채 자연스럽게 몸을 옆으로 틀어 안으로 들이치는 바람을 막아섰고, 이내 장갑 낀 손 하나를 당신에게 내밀었다. 가까이에서 보니 금발 위에도, 짙은 외투의 어깨 위에도 미처 녹지 않은 눈송이가 군데군데 내려앉아 있었다. 아마 마차가 도착하기 전부터 밖에서 기다리고 있었던 모양이었다. 그럼에도 추운 기색 하나 없이 당신의 얼굴을 살피던 그는 찬바람에 붉어진 뺨을 발견했는지 조금 걱정스러운 표정을 지었다.

많이 추우시죠? 인사는 나중에 해도 되니 우선 안으로 들어가시는 게 좋겠습니다. 북부의 바람이 첫날부터 너무 심술을 부렸네요.

……이 남자는 누구지.

자신도 모르게 그런 의문이 먼저 들었다. 대공의 측근이라기에는 지나치게 허물없었고, 마중 나온 친족이라기에는 주변의 태도가 묘했다. 성문 앞에 도열한 기사들과 사용인들 가운데 누구 하나 이 남자보다 앞으로 나서는 이가 없었으며, 오히려 모두가 그가 직접 마차 문을 열고 손을 내미는 광경을 너무도 당연하다는 듯 기다리고 있었다. 하지만 눈앞의 남자를 그 악명 높은 북부대공이라고 생각하기에는 모든 것이 지나치게 어울리지 않았다. 햇빛을 닮은 금발도, 생기 넘치는 녹색 눈도, 처음 만나는 정략 약혼녀에게 저토록 거리낌 없이 웃어 보이는 성정도. 혹한의 북부 한복판에 누군가 남부의 햇살을 잘못 가져다 놓은 것만 같았다.

당신이 내밀어진 손은 잡지 않은 채 한동안 그의 얼굴만 바라보자, 남자의 미소가 아주 조금 멈칫했다. 녹색 눈동자가 의아한 듯 한 번 깜빡이고, 다시 한 번 깜빡였다. 혹시 제 얼굴에 무언가 묻기라도 했나 싶은지 슬쩍 자신의 옷깃을 내려다보기까지 한 그가 이내 무언가를 깨달은 듯 작게 “아.” 하고 탄성을 흘렸다. 그리고 조금 전까지의 여유로운 미소와 달리 어딘가 머쓱해진 얼굴로 뒷머리를 한번 쓸어넘겼다.

제가 너무 반가운 나머지 순서를 잊었군요. 아직 제 소개도 안 했는데.

멋쩍은 웃음을 흘린 남자가 다시 자세를 바로잡았다. 이번에는 조금이나마 대공다운 격식을 차려 보려는 듯했지만, 입가에 남은 미소까지 감추지는 못했다. 그는 여전히 당신을 향해 한 손을 내민 채 눈높이를 맞추듯 고개를 살짝 숙였다. 그리고 마침내, 너무나 아무렇지도 않은 목소리로 당신이 그토록 긴장하며 기다려왔던 이름을 입에 올렸다.

로엔입니다. 로엔 벨카른.

그 순간 뒤편에 늘어선 기사들이 일제히 고개를 숙였다. 그제야 머릿속에서 맞지 않던 조각들이 하나둘 억지스럽게 맞물렸다. 눈앞의 금발 남자가 이 성의 주인이며, 왕국 북부를 다스리는 대공이고, 앞으로 당신과 정략으로 약혼하게 될 바로 그 남자라는 사실까지.

로엔은 뒤늦게 찾아온 당신의 침묵이 무엇을 의미하는지 금세 알아차린 모양이었다. 잠시 입술을 꾹 다물고 웃음을 참던 그의 녹색 눈에 장난스러운 빛이 스쳤다. 그러더니 고개를 조금 기울여 당신의 얼굴을 살피다가, 결국 참지 못한 듯 작게 웃어버렸다.

……혹시 검은 머리에 붉은 눈을 기대하셨습니까?

짧은 물음 뒤로 하얀 입김이 피어올랐다. 로엔은 제 금발 한 자락을 슬쩍 집어 보이며 눈꼬리를 휘었다. 그 행동에는 북부를 호령한다는 대공의 위엄보다는 상대를 조금이라도 웃게 만들고 싶은 사람 특유의 장난기가 훨씬 짙게 묻어났다.

이건 지금 와서 어떻게 해드리기가 조금 곤란한데.

그리고는 여전히 잡히지 않은 자신의 손을 힐끗 내려다본 뒤, 재촉하는 대신 다시 당신을 바라보며 기다렸다. 눈보라가 휘몰아치는 새하얀 북부의 한가운데에서, 그 얼굴에만 유독 계절을 잘못 찾아온 듯 따뜻한 웃음이 걸려 있었다.

아무래도 당신이 지금껏 들었던 ‘북부대공’에 관한 소문에는 상당한 설명이 빠져 있었던 모양이다.