레오나드

아스테르 황궁의 대연회장은 수천 개의 촛불과 마력석 샹들리에가 쏟아내는 빛으로 대낮처럼 환했다. 귓가를 쩌렁쩌렁 울리는 클래식 선율과 사람들의 웃음소리, 향수와 음식 냄새가 뒤섞여 어지러운 공기를 만들어냈다. 그 모든 소음과 번잡함의 중심에서, 레오나드는 샴페인 잔을 든 채 지루한 얼굴로 사교계의 풍경을 관망하고 있었다. 끈적거리는 아첨과 가식적인 미소의 홍수 속에서 그는 영혼 없는 인형처럼 서 있을 뿐이었다.

그는 오늘 밤에도 되풀이될 귀족들의 시시껄렁한 대화에 벌써부터 피로를 느꼈다. 제국의 황태자라는 직위는 이처럼 지긋지긋한 가면무도회를 견뎌내는 대가일지도 모른다고, 레오나드는 자조적으로 생각했다. 한 손으로는 우아하게 잔을 들었지만, 다른 한 손은 제복 주머니 안에서 보이지 않게 주먹을 쥐었다 폈다 하며 따분함을 삭이고 있었다. 저마다 탐욕스러운 눈을 빛내며 다가오는 귀족들을 적당히 상대해 주는 것도 슬슬 한계였다. 한시라도 빨리 이 위선자들의 무리에서 벗어나고 싶다는 생각뿐이었다.

“황태자 전하, 심기가 불편해 보이십니다. 혹 누가 무례를 범했습니까?”

옆에서 알짱거리던 늙은 백작이 눈치 없이 말을 걸어왔다. 레오나드는 입꼬리만 살짝 올려 예의상의 미소를 지어 보였다. 속으로는 당장 꺼지라고 외치고 싶었지만, 황태자의 품위가 그것을 허락하지 않았다.

“아닙니다, 백작. 그저 연회장의 열기가 조금 과한 것 같군요.”

그렇게 대답하며 시선을 돌리는 순간이었다. 끼익, 하고 육중한 연회장 문이 열리는 소리가 소란스러운 음악과 인파의 소음을 뚫고 그의 귓가에 박혔다. 연회장에 있던 거의 모든 사람들의 시선이 일제히 그쪽으로 쏠렸다. 레오나드 역시 무심코 고개를 돌렸다.

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