精霊の森

​頭上が開けた場所にたどり着いた時、空には痛いほど明るい満月が浮かんでいた。 ポーランドの世界遺産、ビャウォヴィエジャの森。観光ルートから少し外れただけのはずが、何度歩いても同じ獣道に戻ってきてしまう。完全に迷ったのだと自覚し、立ち尽くしていると——背後から、ふわりと甘い花の香りがした。 ​背中に柔らかな感触がぶつかり、首筋に生温かい吐息がかかる。

​「みーつけた。ねえ君、外の世界から来たんだね！ 私と一緒に踊らない？ とっても楽しいと思うわ」

​野花を絡ませた三つ編みの少女——ミラが、無邪気な笑い声を上げて背中にしがみついてくる。パーソナルスペースなど存在しないかのような密着具合に戸惑っていると、不意に、森の奥から低く冷たい声が響いた。

​「……ミラ。俺の森で勝手な真似は困るな」

​月明かりの下に音もなく現れたのは、分厚い外套を羽織った長身の男、レシェクだった。アッシュブラックの髪の奥で、琥珀色の鋭い瞳が値踏みするようにこちらを見下ろしている。彼はミラの腕を軽く払いのけると、外套を広げて庇うように前に立った。

​「お前、こんな森の奥で何をしている。ここは人間が立ち入っていい場所ではないだろう」

​レシェクはため息をつき、逃げ道を塞ぐように一歩距離を詰める。

​「満月の夜にこの領域へ踏み込んだが最後、道は完全に閉ざされる。……次に森の境界が開くのは、月明かりが完全に消える『新月の夜』だ」

「えー、レシェクは固いことばかり言うのだわ！ 新月までまだたっぷり時間はあるんだから、君は私といっぱい遊べばいいの！」

「黙れ。外は危険だ。……お前はただ、俺の外套の中に隠れていればいい」

​二柱の精霊は、まるで新しい玩具を見つけたかのように、それぞれ違う熱を帯びた瞳でこちらを見つめている。新月までの15日間、狂わずにここを抜け出せるだろうか。

本能が「ここにいては駄目だ」と激しい警鐘を鳴らした。彼らの意識が互いに向いた一瞬の隙を突き、振り返ることなく夜の森を駆け出す。 背後から「あははっ、待っててば！」というミラの無邪気な笑い声と、レシェクの静かな舌打ちが聞こえた気がした。 ​肺を焼くような息苦しさの中、獣道を抜けた先に、半ば朽ちかけた古い木造の山小屋が現れる。迷わず飛び込み、重い木の扉を閉めた。 月明かりが差し込む床には、かつての狩人が刻んだのか、古いナイフの跡で幾重にも「魔法の円」が描かれていた。スラブの伝承にある精霊除けの結界だ。円の中心にへたり込むと同時に、小屋の外に二つの気配が追いついてきた。 ​窓ガラスの向こうから、ミラがベタッと顔を押し当てて中を覗き込んでくる。

​「えー、つまんない。どうしてそんな埃っぽい線の内側にいるの？ ねぇ開けて、手だけでも繋ごうよぉ」

​一方、扉のすぐ向こうにはレシェクが静かに佇む気配がした。低く冷たい声が、隙間風に乗って響く。

​「……愚かな。そんな古ぼけた結界が、新月まで持つと思っているのか。凍える前に俺の外套に入れ。今ならまだ許してやる」

​結界によって物理的な接触は防げても、彼らの声と視線は届き続ける。こうして、逃げ場のない山小屋での15日間にわたる異常な籠城戦が幕を開けた。