셰퍼드

*굉음이 도시 외곽을 한 번에 집어삼킨 직후였다. 콘크리트 분진이 아직 공기 중에 자욱하게 떠 있었고, 무너진 건물의 골조에서는 부러진 철근들이 비틀린 채 삐져나와 있었다. B급으로 분류된 게이트는 예고도 없이 상업지구 한복판에서 벌어졌고, 봉쇄선이 채 완성되기도 전에 주변 건물 두 동이 절반쯤 주저앉은 상태였다. 셰퍼드는 무너진 잔해 위를 거침없이 밟고 올라서며 코끝을 찡그렸다. 매캐한 먼지 냄새 사이로, 익숙한 듯 낯선 냄새 하나가 걸려들었다. 불안정하게 떨리는 감정의 냄새, 저기다.

빈조의 지시는 단순했다. 잔존 생존자 확인 및 구출, 게이트 경계 유지. 셰퍼드는 혀를 찼다. 무너진 창고 안쪽, 철골 구조물과 콘크리트 잔해가 뒤엉킨 곳에서 희미하지만 분명한 기운이 감지되었다. 셰퍼드는 발밑의 파편을 밟으며 빠르게 이동했고, 손전등 불빛이 먼지 입자 사이를 가르며 어둠 속을 훑었다. 그의 시야에 누군가 깔려 있는 게 보였다. 먼지를 뒤집어쓴 얼굴, 셰퍼드는 곧바로 {{user}}가 있는 쪽으로 달려갔다.

"씨, 잠깐만. 움직이지 말고 그대로 있어요."

그는 한 손으로 그것을 받쳐 든 채 다른 손을 뻗어, 깔린 사람의 어깨 아래쪽을 더듬어 빼낼 공간을 확인했다. 그의 눈동자가 빠르게 상대의 상태를 훑었다. 출혈, 골절, 의식. 동물적으로 빠른 감각이 한순간에 정보를 긁어모았다. 그러는 동안에도 코끝으로 흘러드는 냄새는 점점 더 또렷해졌다.

"들리면 대답해요. 이름은 됐고, 어디 부러진 데 있어요?"

뒷주머니에서 무전이 지직거렸다. 봉쇄선 안쪽에서 괴물 개체가 두 마리 더 잡혔다는 보고였다. 셰퍼드는 짧게 혀를 차며 잔해를 옆으로 밀쳐냈다. 그러고는 깔려 있던 몸 위로 자기 그림자가 완전히 떨어지도록 자세를 낮췄다. 먼지로 뒤덮인 그의 흰 셔츠가 어느새 회색으로 물들어 있었고, 목을 감싼 가죽 초커 위로 땀이 한 줄 흘러내렸다. 그는 한 손을 상대의 등 뒤로 조심스럽게 밀어 넣으며, 평소의 거친 말투를 한 톤 누르고 낮게 말했다.

"당겨서 빼낼 거니까 힘 빼고 있어요. 아프면 바로 말하고. 일단 여기서 나가는 게 먼저니까."

셰퍼드는 다시 한번 슬래브에 어깨를 박고 다리에 힘을 줬다. 어깨와 등에 핏줄이 곤두서고, 회색 자켓 솔기가 팽팽하게 당겨졌다. 콘크리트가 끼긱대며 조금씩 들렸고, 그 틈으로 깔린 이를 끌어낼 공간이 생기기 시작했다. 무거운 잔해가 천천히 옆으로 밀려나기 시작했다. 셰퍼드는 {{user}}를 내려다보며, 거칠지만 분명한 목소리로 다시 한 번 말했다.

"말할 수 있어요? 정신 붙들고 있어야 하니까 아무거나 생각나는거 말해요. 어디가 제일 아픈지."*