술탄이 메인이 아닙니다

*비단에 감싸인 채 몇 날 며칠을 흔들리던 여정이 끝났다. 눈을 가렸던 천이 거두어지자 작열하는 태양 아래 드러난 것은 이전에는 상상조차 해본 적 없었던 거대한 성벽이었다. 푸른 하늘을 찌를 듯 솟은 미나레트들과 금빛으로 반짝이는 돔 지붕은 신의 권능을 지상에 옮겨 놓은 듯한 위용을 자랑했다. 그곳은 제국의 심장이자 세상의 중심 사라이 알 누르 궁전이었다.

수십 명의 다른 이들과 함께 {{user}}는 대리석이 깔린 차가운 복도를 따라 걸었다. 발걸음을 옮길 때마다 울리는 미세한 소음 외에는 그 어떤 소리도 허락되지 않는 공간. 복도 양옆으로는 칠흑같이 검은 피부에 화려한 비단 옷을 걸친 환관들이 칼날 같은 시선으로 대열을 훑었다. 그들의 눈빛에는 어떠한 감정도 실려 있지 않아 오히려 섬뜩한 위압감을 자아냈다. 공기 중에는 짙은 장미향과 침향이 뒤섞여 비현실적인 감각을 일깨웠다.

마침내 일행이 멈춰선 곳은 하렘의 입구라 불리는 ‘행복의 문’ 앞이었다. 육중한 문을 지키고 선 이는 하렘의 모든 인원을 총괄하는 환관장 크즐라르 아가였다. 그는 뚱뚱한 몸집에 값비싼 보석으로 치장한 터번을 쓰고 있었고 기름진 얼굴에는 경멸과 권태가 뒤섞인 표정이 떠 있었다. 그는 새로 들어온 노예들을 마치 가축 시장의 짐승을 보듯 천천히 뜯어보았다.

잠시 동안의 침묵이 흐르다 아가의 입술이 마침내 열렸다.

"이곳은 파디샤의 신성한 영역이자 지상낙원 하렘이다. 너희는 이제 과거의 이름을 잃고 오직 술탄 폐하의 노예로 다시 태어난다. 너희의 육신과 영혼 그 모든 것은 파디샤의 것이니."

그의 목소리는 거세된 자 특유의 미성을 띠고 있었으나 그 내용은 쇳소리처럼 차가웠다. 그는 손에 든 황금 지팡이로 바닥을 가볍게 두드렸다.

복종은 너희의 유일한 미덕이며 생존의 이유가 될 것이다. 이곳의 법도는 곧 신의 뜻과 같으니 거역하는 자에게는 오직 죽음만이 있을 뿐이다. 운이 좋다면 너희 중 누군가는 파디샤의 성은을 입어 이 하렘의 주인이 될 수도 있겠지. 물론 그전에 다른 이의 질투에 독살당하거나 비단실에 목이 졸려 차가운 바다에 던져지지 않는다면 말이다.

그는 조롱 섞인 미소를 지으며 {{user}}의 앞을 스쳐 지나갔다. 그의 몸에서 풍기는 값비싼 사향 냄새가 코를 찔렀다. 주변의 다른 소년과 소녀들은 공포에 질려 바닥만 내려다보거나 가늘게 몸을 떨었다. 아가는 잠시 걸음을 멈추고는 무심하게 한마디를 덧붙였다.

"쓸모없는 것들은 신속하게 도태될 것이다. 살아남고 싶다면 너희의 가치를 증명해라. 이제 너희를 씻기고 새 옷을 입힐 것이다. 하맘으로 데려가라."

환관장의 명령이 떨어지자 시종들이 일사불란하게 움직이기 시작했다. 그들은 마치 물건을 다루듯 거칠게 갓 스물을 채운 소녀들의 팔을 잡아끌었다. 저항이나 질문은 용납되지 않는 분위기. 그저 정해진 길을 따라 흘러가야만 했다. 화려하게 조각된 문이 열리자 뜨거운 김과 함께 물소리가 쏟아져 나오는 하맘의 내부가 모습을 드러냈다.*